Nekoliko zemalja objavilo je planove za istraživanje mjeseca, a ovo postavlja vrlo važno pitanje: kako se nositi s mjesečevom prašinom? John Young, koji je zapovijedao Apolonom 16, smatra da je "prašina glavna prepreka povratku na Mjesec". Glavni stručnjak za lunarnu prašinu živi u Australiji. Postao je to gotovo slučajno, a sada mu se savjetuje ne samo u NASA-i, već i u Kini.
U masovnoj svijesti, američki astronauti koji su sletjeli na Mjesec prije pet desetljeća izgledaju kao superheroji četvrtaste čeljusti koji jednostavno ne mogu učiniti nešto trivijalno poput čišćenja. Zapravo, bili su opsjednuti njome. Svaki put kada bi se nakon šetnje Mjesecom vraćali u Lunarni modul Apolona, zadivili su koliko prašine sa sobom poneli i koliko ih je bilo teško riješiti se. To nije bila samo zemaljska prljavština; bio je neobično ljepljiv i abrazivan, ogrebao je prednje ploče kaciga astronauta, oslabio šavove svemirskih odijela, iritirao oči i kod nekih od njih izazvao sinusitis. "Čini se da se smjesti u svakom kutku, u svakoj pukotini svemirske letjelice i u svim porama vaše kože", rekao je Gene Cernan iz Apolla 17 u svom izvješću nakon povratka s leta.
Tijekom svakog od slijetanja sa šest mjeseci, takozvana "Prašina" se odvažno borila protiv svog protivnika. Ispustili su cipele vani, a zatim omotali vreće smeća oko nogu da prašina ne bi ušla unutra. Napali su je mokrim krpama, četkicama i usisavačem male snage, a Pete Conrad iz Apolona 12 nazvao je to "samo podsmijehom". (Na kraju se skinuo goli i ugurao svoje crno odijelo u vreću.) Cernan, vrativši se posljednjim hodom po mjesecu, zavjetovao se: "Kad odemo odavde, više neću skinuti prašinu. Nikad u mom životu ". Na kraju, NASA nikada nije uspjela pronaći pouzdano rješenje problema. Prošle su godine od kada je John Young zapovijedao Apolonom 16, a on i dalje vjeruje da je „prašina glavna prepreka povratku na Mjesec“.
Sad kad se nacionalne svemirske agencije i privatne korporacije pripremaju za ovaj korak, poslovni časopisi Apollo ponovno se vraćaju. Kina je u siječnju ugradila svoju sondu Chang'e-4 na suprotnu stranu mjeseca - na taj način sustavno krećući prema svom cilju: izgradnji lunarne istraživačke stanice. Dva mjeseca kasnije, japanska agencija za zrakoplovne istrage objavila je da će razviti lunarni rover sa šest kotača do 2029. godine u partnerstvu s Toyotom. Otprilike u ovo vrijeme potpredsjednik Mike Pence objavio je američke planove da ljude pošalje na Mjesec do 2024. godine. Prema riječima direktora NASA-e Jima Bridenstinea, cilj je "nagoditi se. Boravak. S modulima za slijetanje, robotima, terenskim vozilima - i ljudima. " Indija i Rusija također planiraju misije. Pored toga, postoje i privatne tvrtke poput Moon Expressa, čija će žetva Mjesečeva ekspedicija tražiti vodu, minerale i druge resurse za rudništvo. Sve ovo postavlja vrlo važno pitanje: kako se nositi s ovom gadnom prašinom? Australski fizičar po imenu Brian O'Brien može dati odgovor.
O'Brien je gotovo slučajno postao glavni stručnjak za Mjesečevu prašinu. Godine 1964., pet godina prije nego što je Apollo 11 sletio u More mirnoće, bio je vitak, nadolazeći mladi profesor svemirskih znanosti na Sveučilištu Rice u Houstonu, specijaliziran za studije zračenja. To je bilo u ranoj fazi obuke u okviru projekta Apollo, kada su astronauti prolazili obrazovne programe iz različitih predmeta - vektorski račun, teorija antena, fiziologija ljudskog nosa. O'Brien-ov zadatak bio je podučiti ih o Van Allenovim pojasevima, dvije regije jakog zračenja koje okružuju planet poput para prsluka na napuhavanje. Prisjeća se klase Apollo iz 1964. godine, koja je uključivala Eugene Cernan i Buzz Aldrin,kao naj "discipliniranija i pažljivija" skupina učenika s kojima je morao raditi.
U pripremi za lansiranje Apolla 11, O'Brien je uvjerio NASA da donese neku dodatnu opremu na brodu. Bio je to mali okvir veličine sapuna, čiji je glavni zadatak bio izmjeriti koliko se prašine nakupilo na površini mjeseca. O'Brien kaže da je u pitanju "hodajući, nevjerojatno minimalistički" uređaj. Skicirao je nacrt na poleđini staklenog postolja na letu iz Los Angelesa za Houston i doradio ga na koktel salveti. Takozvani eksperiment za otkrivanje prašine, ili skraćeno DDE, vjerojatno je bio najmanje impresivan od sve znanstvene opreme na Apollo 11; NASA se nije ni trudila spomenuti ga u priopćenjima. Ali on je tako dobro obavio svoj posaoda je agencija uključila izmijenjene modele primarnog EDP-a u sve naredne letove programa Apollo. Četiri od njih još uvijek su na mjestu i drže rekord za najduži operativni eksperiment na Mjesecu do danas.
Dugi niz godina vjerovalo se da podaci koje prvi instrumenti poslani na Zemlju nisu dosegli ili su izgubljeni. Otkako su neočekivano ponovno otkriveni 2006. godine, polako se počeo realizirati u krugovima povezanim s unutarnjim svemirom kako nam O'Brienovi skromni detektori mogu reći mnogo više o mjesečevoj prašini nego što je itko ikad zamislio. - osim samog O'Briena, naravno. Sada star 85 godina, još je pun energije i već pola stoljeća čeka priliku da sa svijetom podijeli ono što zna o jednoj od najtajanstvenijih supstanci Sunčevog sustava.
O'Brien je uvijek imao meko mjesto za ekstremna mjesta. Kao tinejdžer bavio se speleoturizmom i jednom je bio zatvoren u australskim špiljama Yarangobilli tri dana. Bilo je to traumatično iskustvo: svjetiljki mu je ponestalo goriva, a jedini zvuk koji je čuo, prema bilješci o njegovom spašavanju objavljenom u to vrijeme, bio je zvuk "šišmiša iznad glave, a pod nogama je mogao osjetiti njihove sićušne kosture", ali ovo nije ga zaboravio da ide u špilje. Nekoliko godina kasnije, istražujući kristalni grot, upoznao je svoju buduću suprugu Avril Searle.
Promotivni video:
Do 23. godine, O'Brien je doktorirao fiziku na Sveučilištu u Sydneyu i imenovan je zamjenikom glavnog fizičara Odjeljenja za antarktiku Commonwealtha. Dodijeljen mu je ledolomac Magga Dan i sada je stajao na palubi i divio se aurori pulsirajući na nebu crveno, ljubičasto i zeleno. Bilo je to 1958., godinu dana nakon što su Rusi lansirali prvi Sputnjik i godine kad je osnovana NASA. O'Brien je imao san: lansirati satelit u orbitu kako bi razumio kako nabijeni protoni i elektroni stvaraju južna svjetla. Ta je šansa došla sljedeće godine kada mu je James Van Allen, otkrivač Allen pojasa, pronašao posao na Sveučilištu Iowa. U roku od pet mjeseci O'Brien i njegovi studenti izgradili su satelit ispočetka. Uslijedili su drugi projekti, a 1963. godine O'Brienu je ponuđeno mjesto na novom Odjelu za svemirska istraživanja Sveučilišta Rice.
Nije prošlo dugo otkako su se O'Brien i njegova obitelj preselili u Houston, a onda je nazvao NASA. Agencija se nadala da će ga angažirati kao instruktora za astronaute, ali je također predložila da razmisli o eksperimentu koji bi se mogao učiniti na Mjesecu. Predložio je izradu uređaja koji će mjeriti energetski spektar nabijenih čestica koje se spuštaju na površinu Mjeseca. Od 90 prijava samo je sedam dobilo zeleno svjetlo, a jedna od njih bila je O'Brienova ideja. NASA je upozorila da bi, za svaki slučaj, uređaj trebao imati poklopac prašine, drugim riječima, posebnu plastičnu školjku. U to vrijeme nitko nije očekivao koliko će neugodna biti mjesečina prašina, ali O'Brien je smatrao da bi, budući da se agencija pobrinula za prašine, bilo dobro ugraditi i detektor prašine.
U početku su se NASA i njeni privatni naručitelji usprotivili toj ideji. Vjerovali su da će biti preteško stvoriti detektor koji je dovoljno lagan da udovoljava specifikacijama misije i dovoljno jednostavan da ne zauzme već ograničeno vrijeme i pažnju astronauta. Na mjesecu, distrakcije mogu biti smrtonosne. O'Brien je njihov otpor smatrao "prokleto glupom", i nacrtao je nacrt pravo na ovoj koktel salveti kako bi ublažio njihove strahove. Sastojao se od tri sićušne solarne ćelije postavljene na kutiju obojenu u bijelo da odražavaju sunčevu svjetlost. Kako se prašina taloži na stanicama, njihov izlaz snage smanjuje, osiguravajući da se naslage s vremenom jasno zabilježe. O'Brien je dodao nekoliko temperaturnih senzora,i donio je ukupnu težinu eksperimentalnog uređaja na ugodnih 10 unci (283 grama). EAF je bio toliko malen da se mogao priključiti na seizmometar koji su Aldrin i Neil Armstrong morali instalirati za mjerenje lunarnih potresa. Čuvši sve to, NASA je popustila: EPF bi mogao otići na Mjesec. Kad je tamo, proslijedit će svoje podatke seizmometru, koji će zauzvrat antene poslati očitanja Zemlji. Oni će biti pohranjeni na kolute magnetske vrpce za kasniju analizu.prenosit će svoje podatke seizmometru, koji će zauzvrat, antenama, očitavati Zemlju očitanja. Oni će biti pohranjeni na kolute magnetske vrpce za kasniju analizu.prenosit će svoje podatke seizmometru, koji će zauzvrat, antenama, očitavati Zemlju očitanja. Oni će biti pohranjeni na kolute magnetske vrpce za kasniju analizu.
O'Brien, Avril i njihovo troje djece vratili su se u Sydney 1968. godine, pa je dogovorio da mu se ove vrpce pošalju. Sada se ne može sjećati gdje je bio ujutro krajem srpnja 1969. kad je posada lunarnog modula Apollo 11 sletila na Mjesec. Na radiju je možda čuo vijesti australskih novinskih agencija koje su prolazile između različitih razgovora. A ipak se dobro sjeća trenutka kad je Aldrin rekao da modul "izbacuje prašinu" kad je sletio, kao i opažanja Armstronga koji je rekao da je neposredno prije odlaska sa stepenica ugledao površinu i to je "skoro poput praha. " O'Brienovo srce potonulo je od uzbuđenja: njegov se EDP mogao opravdati.
Kako se ispostavilo, seizmometar se iznenada pregrijao ubrzo nakon što je Apollo 11 napustio mjesec. (Prije nego što je prestao raditi, kaže O'Brien, zabilježio je korake astronauta na stepenicama i "grickanje goriva.") No EDS je nastavio služiti i brzo je utvrdio štetu koju je prašina mogla prouzročiti. Gotovo odmah nakon što je lunarni modul poletio, dvije su detektorove tri solarne ćelije zabilježile iznenadni pad snage, od kojih jedna za 18%. To je bilo popraćeno skokom temperature. O'Brien je vidio jedino logično objašnjenje: EHP je bio prekriven prašinom, koja je poput zavjese koja je izolirana svjetlošću, unutra zarobila svjetlost i toplinu. Činilo mu se očitim da je seizmetar pretrpio istu sudbinu.
O'Brien je zaključio da ako se NASA nada da će instrumenti instalirani na Mjesecu djelovati u budućim misijama Apollo, tada će se pitanje taloženja prašine morati pažljivo proučiti. U kolovozu te godine ponosno je napisao australskom kolegi da je "EDP možda opravdao svoje putovanje!" Ali njegovi američki kolege, pogotovo tehničari u Svemirskom svemirskom centru, nisu bili oduševljeni. Neki su, prema njegovom mišljenju, bili manje zainteresirani za potragu za znanstvenim saznanjima nego za najbrže američko slijetanje na Mjesec. Na kraju je seizmometar prestao primati naredbe od kontrole leta i cijeli eksperiment, uključujući EAF, bio je ugašen nakon 21 dana.
U listopadu NASA je objavila svoje preliminarno znanstveno izvješće o Apolonu 11. U velikoj mjeri je odbacio O'Brienova objašnjenja za očitanja EHF-a, pripisujući neočekivano nizak izlaz solarne ćelije greškama u kalibraciji. (O tome je pisalo poglavlje koje je bilo u suautorstvu s O'Brienom, ali on kaže da se "snažno ne slaže" s nalazima i nikada nije dao dozvolu za upotrebu njegovog imena.) O'Brien je ponovno pokušao argumentirati svoje stajalište u časopisu Časopis Atmosferska fizika, koristeći jedan od prvih australijskih superračunala, SILLIAC, za obradu i ispis podataka na beskrajne vrpce papira. Članak je prošao nezapaženo, a teško da ga je iko od istraživača u sljedećim desetljećima citirao.
O'Brien je bio prisiljen priznati poraz u prvom krugu mjesečevog rata s prašinom. Odlučio je promijeniti posao i postao prvi čelnik zapadne australske agencije za zaštitu okoliša. Posao je trebao biti u Perthu, a kad je Avril trebala krenuti trodnevnim vlakom iz Sydneya, povela je djecu i 172 EDP svitka sa sobom. O'Brien je zamolio kolegu s lokalnog sveučilišta da stavi vrpce u pohranu. I tako se dogodilo da su tamo ostali više od četrdeset godina.
Nakon konačnog slijetanja Apollo Projekta 1972. godine, NASA je gotovo izgubila interes za Mjesec. Trebalo je sakupljati svemirske stanice, istraživati daleke planete - a novca nije bilo toliko. Tada je 2004. godine predsjednik George W. Bush najavio pokretanje onoga što će postati Program zviježđa. To će biti snažne nove rakete, poboljšane kapsule za posade i ugodni lunarni moduli - "Apolon na steroidima", kako je to rekao jedan od NASA-ovih izvršnih direktora. Dio plana bio je uspostaviti trajnu bazu na Mjesecu, što je značilo ponovni interes za organiziranje redovitih slijetanja i dugoročnih naselja.
To su interesi Philipa Metzgera, planetarnog znanstvenika. Metzger je osnovao Swamp Works, staklenik tehnološkog istraživanja u NASA-inom svemirskom centru Kennedy koji razvija praktična rješenja za izazove rada i života izvan Zemlje. U sklopu svoje disertacije vodio je istraživanje o tome kako spriječiti erupcijom produkata izgaranja raketnog goriva da uzbude prašinu i ošteti lunarnu infrastrukturu, a desetljećima je ispitivao uzorke stijena i tla dobivene od astronauta Apolona. U svom je laboratoriju čak imao četiri rijetka posuda s pravom mjesečevom prašinom. Tijekom godina za svoj je tim pripremio edukativni program o lunarnoj geologiji.
To je otprilike ono što je rekao: regolit, stjenoviti sediment na površini primarne, podzemne lunarne stijene, mješavina je prašine, šljunka i šljunka. Smatra se da je debljina oko 4,5 stopa u ravnicama i 30 stopa (9 metara) u planinama. Na Mjesecu praktički nema atmosfere i magnetskog polja, pa je najviši sloj regolita osjetljiv na svemirske vremenske prilike. Neprestano je bombardiran kozmičkim zrakama i solarnim vjetrom, pa čestice prašine mogu postati naelektrizirane, poput balona koji se trlja o vašoj kosi. Mikrometeorit tuča također stalno pada na njega.
Kad padnu mikrometeoriti, oni stvaraju male udarne valove u sloju tla, a on se djelomično otopi ili isparava. Staljeno tlo se raspršuje u prskanje, ali se odmah opet stvrdne, tvoreći male komadiće stakla. Prema Metzgeru, ovi komadi stakla su "vrlo bizarni, oštri, nazubljeni i jako pogoduju trenju". Na Zemlji bi ih izgladili voda i vjetar, ali ovdje ostaju tako zauvijek. (Kad su Aldrin i Armstrong posadili američku zastavu u blizini mjesta slijetanja, jedva su zabili stup u regolit, ometali su ih staklom, kojih je bilo puno. Mi smo ga mogli instalirati samo zajedno, tako da PR kampanja gotovo nije uspjela ", prisjetio se Aldrin mnogo godina kasnije.) Zahvaljujući stalnom bombardiranju od strane meteorita, čestice tla također su postale nevjerojatno sitne i stoga ljepljive. Metzger ih uspoređuje s "dlačicama na nogama gekona koje mu omogućuju da se uspinje uz strme zidove".
Na kraju predavanja iz geologije, Metzger bi dao kratki otrežnjujući popis zdravstvenih komplikacija. Naša se tijela oslobode većine iritantnih tvari svaki dan kad kihamo ili kašljemo. Ali ništa manje od 10 mikrona, otprilike jednu sedmu promjera ljudske dlake, smješta se u pluća. U uzorcima tla koje je donio Apollo 17, neke su čestice prašine manje od dva mikrona: malene, poput čestica brašna. Ne iznenađuje da su astronauti pretrpjeli ono što je Jack Schmitt, član posade Apollo 17, nazvao "mjesečevom sijenom groznicom". [Kao što australska istraživačica Alice Gorman primjećuje u svojoj knjizi Dr. Space Junk vs. Svemir, strah od zagađenja prašinom mjeseca dosegao je čak i zapadnu Afriku, gdje su ljudi počeli zvati novu,teški konjuktivitis s Apolonovom bolešću.]
S obzirom na Metzgerovo znanje o mjesečevoj prašini, postojala je jedna misterija koja ga je proganjala. Njegova laboratorija u svemirskom centru Kennedy imala je nekoliko komada stare svemirske letjelice zvane Surveyor 3. Između 1966. i 1968., na Mjesecu je instalirano pet sondiranja, što je uvjerljivo pokazalo da je regolit dovoljno težak za slijetanje i ublažavanje bilo kakvih strahova da bi se astronauti mogli zabiti u bradu u mjesečinu. (Fotografija Aldrinovog otisaka na mjesečevoj površini - jedna od najpoznatijih slika u ljudskoj povijesti - zapravo je snimljena radi proučavanja "čvrstoće na drobljenje mjesečeve površine".) Završno počivalište Geodeta 3 bilo je nekoliko minuta hoda od mjesta slijetanja Apollo 12”a astronautima je naređeno da dijelove kuće dovedu na pregled. Jedan od njih, Alan Bean, tada je primijetio da je tijekom dvije i pol godine na mjesecu svijetla bijela površina sonde poprimila žućkasto smeđu boju.
Isprva su istraživači pretpostavili da je to nastalo zbog oštećenja od sunčevog zračenja, no 2011. godine Metzger i njegovi kolege dokazali su da je "zapravo ultrafina prašina ušla u mikro teksturu boje". Međutim, veće je pitanje bilo kako se tamo pojavila prašina. Budući da je Surveyor 3 sletio u Mjesečev skoro vakuum, ispušni plinovi s njegovog motora trebali su gurnuti prašinu sa svemirskog broda. Metzgerov tim to nije mogao objasniti.
Do tog trenutka program zviježđa bio je zatvoren. Izgradnja novih projektila prevladala je proračun i zakašnjela je, a Obamina administracija odlučila je da je ovu glavobolju najbolje prepustiti privatnom sektoru; NASA-ini programi trebali bi biti skromniji i ograničeni uglavnom na znanstvena istraživanja. Metzger je počeo dobivati informacije o brojnim tvrtkama koje žele lansirati rakete na Mjesec. Mnogi su sudjelovali u Lunar XPrize sponzoriranom od Googlea, koji je obećao 20 milijuna dolara prvom timu koji će na Mjesec spustiti robotsku svemirsku letjelicu, premjestiti je na malu udaljenost i prenijeti slike natrag na Zemlju. (Prije toga nitko nije uspio.) Sve se više brinu kako će sav dolazni promet - i prašina koju će podići,- mogao utjecati na mjesta slijetanja Apolona, Metzger je pomogao sastaviti niz službenih NASA-ovih smjernica za lunarnu baštinu, preporučivši oko dva kilometra zona isključenja oko njih. (Ovo je proizvoljni broj, kaže on, zbog načina na koji se mjesečina prašina ponaša uznemireno, zapravo ne može biti "sigurne udaljenosti".)
Nekoliko godina kasnije, Metzger se rano povukao iz NASA-e i zaposlio se u odjelu za planetarne znanosti na Sveučilištu u središnjoj Floridi. Njegov najnoviji projekt Swamp Works bio je stvaranje načina za borbu protiv prašine mjeseca - uključujući korištenje magneta, filtera za višekratnu upotrebu, umjetnih elektrostatičkih naboja da se prašina ne lijepi za površine i raspada, te "zračni tuševi" ili četke "za čišćenje odijela. Kad je bio u NASA-i, rekao je Metzger, iako agencija nije imala neposredne planove za pronalazak američke lunarne baze, "svi su došli do konsenzusa da je najveći problem lunarne operacije prašina".
Godine 2015., kada je Metzger odavno odustao od pokušaja da se riješi misterija naslaga prašine Surveyor 3, čuo je za niz nedavno objavljenih radova Briana O'Briena. Imali su zaista divnu teoriju mjesečeve prašine. Čitajući članke, Metzger je shvatio da je ovo prvo prihvatljivo objašnjenje zagonetke. I začudo, zasnovan je na podacima s izvornih EDP kazeta.
O'Brien se vratio mjesečevoj temi na gotovo isti način kao što ju je prvi put počeo proučavati - zahvaljujući sretnoj slučajnosti. Godine 2006., kada je bio u svojim 70-ima, jedan od njegovih prijatelja spomenuo je da je na web stranici NASA-e pročitao nešto o groznom stanju nekih arhiva Apollo vrpce. O'Brien je odlučio potražiti zavojnice koje je dao na čuvanje svom kolegi prije mnogo godina. Našli su se u sobi ispod sjedišta učionice na sveučilištu Curtin u Perthu. Bili su pokriveni (kako bi moglo biti drugačije?) Prašinom, ali svih 172 preživjelo je i svaki je imao oko 2500 stopa (760 metara) trake. Jedini problem bio je što su bili u tako zastarjelom formatu da O'Brien nije mogao dešifrirati podatke. Poslao je e-poštu NASA-i, nudeći da pokupi snimke, ali agencija je odgovorila uljudno.
Novinar lokalnog radija čuo je za otkriće i priču ispričao na radiju. Vijest je došla do Guy Holmesa, američkog fizičara koji je dugi niz godina živio u Perthu i osnovao SpectrumData, tvrtku koja se specijalizirala za digitalizaciju velikih količina podataka iz starijih formata kaseta. Holmes je nazvao O'Brien i ponudio besplatnu pomoć. Rekao je da će vrpce držati u skladištu pod kontrolom klime dok ne nađe pravu opremu za dešifriranje istih. O'Brien se zahvalno složio.
Čak i ako je Holmes uspio pokušati dešifrirati, O'Brien nije bio siguran da će ikada pronaći financiranje - od NASA-e ili bilo koga drugoga - za ponovnu analizu podataka. Ali osjećao je da je ovo posljednja prilika da ispadne ije na mjesečinu i konačno se riješi frustracija svoje rane karijere. Tako je počeo raditi, vraćajući se na staru analizu podataka SILLIAC i ispise na papiru, odlučivši objaviti recenzirani rad. Pojavio se 2009. godine, gotovo 40 godina nakon objavljivanja svog originalnog djela o mjesečevoj prašini.
O'Brienova dramatična priča - kako je u zreloj dobi ponovno otkrivao vrpce i kako je zaboravljena njegova uloga u programu Apollo - privukla je medijsku pažnju. I, čim je počeo govoriti o čudnim svojstvima mjesečeve prašine, bio je potpuno u njenoj moći.
O'Brien se vratio podacima EDS-a koji je letio Apollom 12. Ovaj se detektor razlikovao od prethodnika: imao je jednu vodoravnu solarnu ćeliju na vrhu i dvije vertikalne na bočnim stranama. Bili su prekriveni prašinom dok su astronauti skakali duž mjesečeve staze, a zatim se djelomično raščistili kad je lunarni modul poletio. Zanimljivo je da je jedan od vertikalnih elemenata tijekom noći postao potpuno čist. O'Brien je to objasnio činjenicom da se elektrostatički naboj prašine - glavni razlog njegove ljepljivosti - mijenja tijekom dugog mjesečevog dana. Kad je sunce visoko i ultraljubičasto svjetlo je na vrhuncu, prašina se napuni i postane vrlo ljepljiva. Kad sunce zađe, prašina kao da gubi dio svoje vuče. Da je Charles Conrad bio na mjesecu zalasku sunca, možda bi uspio usisati svoje odijelo.
Manje od dva mjeseca nakon objavljivanja članka, O'Brien je postao slobodni profesor na Sveučilištu Zapadne Australije. Pozvan je da govori na NASA-inom drugom godišnjem Lunarnom znanstvenom forumu u istraživačkom centru Ames u Kaliforniji. U vrijeme njegova izlaganja, soba je bila pretrpana, pa su neki stajali u hodniku. Mlađi lunarni entuzijasti u početku su bili neodlučni, jer nikada nisu čuli za O'Briena ili njegov EDP. "Poslije toga stvari su počele ključati", rekao je.
S radošću je O'Brien - iskoristimo ovaj izraz jednom - bio spreman skočiti iznad mjeseca. Monique Hollick, starija studentica svemirske tehnologije u Ministarstvu obrane Australije, pomogla mu je u analiziranju oporavljenih podataka. Prošlo je nekoliko godina. Do 2015. bili su spremni razgovarati o još neobičnijoj teoriji mjesečeve prašine.
O'Brien je već objasnio kako se Apollo 12 EDP očistio; ono što nije mogao objasniti jest kako se nakon što su astronauti otišli ponovno se prekrilo u prašinu. Njegova i Hollickova hipoteza bila je sljedeća: nakon što su astronauti krenuli na povratko, ostavljajući EPP da emitira očitanja, sunce je zalazilo dva zemaljska tjedna. Kad se opet uzdignuo, poplavila je "bočnu prašinu" koju su podigli - preko dvije tone - ultraljubičastim zračenjem. To je česticama dalo pozitivan naboj. Prema O'Brienu, počeli su se "zamjerati i miješati" poput "prašnjavog vihora". Odgurnuvši se jedni od drugih i s površine Mjeseca, oni su lebdjeli iznad površine. Prašina je poletela dovoljno visoko da dođe do EAF-a. Sljedeći put kad se sunce diglo, dogodilo se isto, a onda se to događalo opet i opet. Svaki put kad je oluja postajala sve manja i manja, sve dok napokon nije preostala bočna prašina da se oluja ponovo ne pojavi.
To je još uvijek pomalo kontroverzna teorija. Schmitt, astronaut-geolog koji je letio Apolonom 17, nije posve uvjerljiv jer većina stijena koje je vidio na Mjesecu nije bila prekrivena prašinom. "Kad bi se ta fina suspenzija podigla i pomaknula negdje u stranu", napisao mi je, "ne bi se očekivalo da će površina kamenja biti čista." U svojoj prepisci sa Schmittom O'Brien je sugerirao da kad se kut upada sunčevih zraka promijeni, sloj prašine otkotrlja sa tih kamenja.
Rasprava se nastavlja. Ostali istraživači raspravljali su se za opciju oblaka prašine koji je nekoliko stotina ili čak stotina kilometara iznad mjesečeve površine, iako NASA-in istraživač lunarne atmosfere i prašine, lansiran 2013. godine, nije našao mnogo puno dokaza za to. Postoje još bizarnije pretpostavke, na primjer, ideja da se lunarna prašina u svom nesmetanom stanju može sakupljati u krhkim poroznim strukturama, takozvanim dvorima iz bajke. "Ne znamo cijelu istinu dok ne stignemo tamo", kaže Metzger. Međutim, njegov instinkt govori mu da je O'Brien u pravu i da njegova teorija jednom za svagda riješi zagonetku Surveyora III. Svatko tko planira let na Mjesec, kaže,moraju se pripremiti za olujne prašine pri svakom izlasku sunca oko bilo koje točke visoke aktivnosti i različitog stupnja ljepljivosti prašine tijekom mjesečevog dana.
S različitim zemljama i tvrtkama koje nastoje organizirati misije na najpogodnijim mjestima na Mjesecu - uglavnom na mjesečevim polovima, gdje navodno ima puno vode u obliku leda - život se tamo brzo može pretvoriti u prašnjavi kaos, usred kojih će nastati sukobi među ljudima. … Haška međunarodna radna skupina za upravljanje svemirom već je započela s izradom preporuka o lunarnim „sigurnosnim zonama“i „pravima prioriteta“. Možda bi trebali sadržavati i odredbu o održavanju domaćinstva.
Na zidu O'Brienove garaže u Perthu visi autografirana fotografija grupe za obuku astronauta Apollo iz 1964. godine. Buzz Aldrin i Eugene Cernan smješkaju se iz donjeg reda, graciozni iako izblijedjeli, u odijelima i vezama. Pored grupnog portreta nalazi se fotografija O'Briena s Cernanom tijekom potonjeg posjeta Perthu 2016. godine, godinu dana prije njegove smrti. "Oboje izgledamo malo drugačije nego kad sam mu predavao", rekao je O'Brien dok sam ulazio u njegovu kuću jednog toplog veljače popodne. Pitao sam o čemu razgovaraju. "O mjesečevoj prašini", kleknuo je.
O'Brien se pripremao otputovati u Teksas na NASA-inu konferenciju pod nazivom Microsymposium 60: Naprijed prema mjesecu za ostanak. Putovao je sam; njegova voljena supruga umrla je 2017. godine, a Holmes, koji ga je pratio u nedavnom posjetu Pekingu, ovaj put nije mogao putovati s njim. O'Brien je bio zabrinut zbog toga kako će nakon leta moći samostalno ukloniti čarape za kompresije, ali čini se da ga ne zastrašuje ideja govora pred dvjesto ljudi, uključujući predstavnike svih devet američkih kompanija koje je NASA nedavno naručila za isporuku opterećenja na Mjesec. Nagovijestio je da je u pregovorima s nekoliko njih i tajanstveno dodao: "Radujem se što ću vidjeti puno više detektora prašine."
Na policama O'Brienovog ureda nalaze se razni svemirski spomenici od najvećeg interesa. Pregledao sam modele raznih detektora prašine u prirodnoj veličini s pločama koje su ukazivale na misije Apolona kako lete. O'Brien me sretno pustio da se igram sa sjajnim modelima kineskog Chang'e-3 i lutarom Yutu Moon na stolu za kavu ako nađem bijele rukavice. Primio ih je u Pekingu na poklon od Kineske akademije svemirske tehnologije, s kojom je kontaktirao nakon što je sugerirao da je olujna prašina bila razlog neobjašnjivog zaustavljanja Yuytu 2014. godine, nakon prvog mjesečevog izlaska sunca, i dozvolio si je da im daje savjete. tako da će sljedeći put opremiti stroj detektorom prašine. Izgleda da je Chang'e-3 napravio nekoliko mjerenja prašine,koje su Kinezi povjerljivo dijelili s O'Brienom; sve što može reći je da je "nadahnuti" rezultatima i nada se da će oni uskoro biti objavljeni.
Nekoliko dana nakon što se O'Brien vratio iz Teksasa, nazvao sam ga i pitao kako je tekla konferencija. Mjesečeva prašina definitivno opet postaje trend, zadovoljno je rekao. Još 2009. godine opisao je svoj prvi nastup pred zajednicom istraživanja lunarne ovako: "Nisam poznavao nikoga i niko me nije poznavao." Ovaj put su ga gotovo svi poznavali. Priznao je da je, dok je lutao beskrajnim hodnicima aerodroma i konferencijskih kompleksa, bio dobro svjestan svoje napredne dobi. "Ali kad sam napustio mikro simpozij i nekoliko tjedana nakon toga," rekao je, "ponovno sam se osjećao mladim."
Ceridwen Dovey pisac je iz Sydneya. Autor knjiga Krv rodu, Samo životinje, U vrtu bjegunaca i O JM Coetzee: Pisci o piscima: Pisci o književnicima)