Projekt Breakthrough Starshot ima za cilj istražiti obližnji sustav zvijezda koristeći ultra moćne laserske zrake i vrlo male svemirske brodove.
Pokojni Stephen Hawking, Harvard astronom Avi Loeb i rusko-američki milijarder Jurij Milner izvor su ovog projekta. Koncept se temelji na preko 80 znanstvenih studija međuzvjezdanih putovanja.
„Dobili smo cilj: proučiti nekoliko različitih metoda kako poslati objekt drugoj zvijezdi. Na kraju, odlučili smo da je jedini pouzdan način da to napravimo ogroman laser, vjerojatno u Čileu, kaže jedan od članova osoblja projekta Peter Klupar.
Kao dio toga, znanstvenici očekuju da će poslati oko 1.000 sićušnih StarChipsa u smjeru Alpha Centauri - najbližeg zvjezdanog sustava na Zemlju nakon Sunca. Brzina ovih sondi iznosit će 20 posto brzine svjetlosti (oko 215 milijuna kilometara na sat), a svaki će „čip“težiti nešto manje od jednog grama.
Drugo odredište je Proxima Centauri, najbliža Zemlji nakon Sunca koja može posjedovati planet. Otprema StarChipsa planirana je sredinom 2030-ih, a brodovi će moći ubrzati do svoje super brzine za nekoliko minuta, zahvaljujući snažnoj laserskoj eksploziji koja se emitirala u svemir sa Zemljine površine.
Međutim, astronomi upozoravaju i na opasnosti takvog pothvata: laserski snop snage 100 gigavata (naime, ta je snaga potrebna za uspješno slanje čipsa) bit će toliko jak da može zapaliti bilo koji grad u nekoliko minuta ako se odbije od bilo kojeg objekta u svemiru i vrati do zemlje. Druga prepreka mogu biti oblaci plina i prašine koji se kriju između zvijezda - takav materijal može jednostavno uništiti svemirski brod koji se brzo kreće.
Ilustracija slanja nanoshipova pomoću moćnog laserskog snopa.
U isto vrijeme, ako sve pođe dobro, kamere Starchips moći će čovječanstvu pružiti prve velike svjetske fotografije veličine Zemlje do 2060-ih: samo putovanje trajat će oko 25 godina, a trajat će više od četiri godine za dobivanje podataka, ovisno o odredištu. …
Promotivni video:
Kao primjer, astronomi navode uspješno lansiranje eksperimentalnih satelita s četiri grama zvanih "sprites" koje je izgradilo i testiralo osoblje na Sveučilištu Cornell. U lipnju 2017. flota od šest ovih mini brodova ušla je u svemir na indijskoj raketi. Opremljeni su temperaturnim senzorom i putem radijskog zvučnog signala prenosili podatke na Zemlju. Prema Kluparu, ovako sićušni svemirski brodovi mogli bi se vidjeti kao prethodnici StarChipsa.
Ali osim zvjezdanih sustava Centaura, Starshot ima bliži cilj - Sunčev sustav. 2030. projektni se tim nada da će u planinama Sierra Nevada izgraditi lasersku baznu stanicu od jedan gigavat. Time bi se testirao koncept StarChip-ovih laserskih misija temeljenih na laseru, ali sve bi moglo biti 10 puta jeftinije. Ideja je pokrenuti sonde pokraj planeta, mjeseca, asteroida i drugih objekata jednim postotkom brzine svjetlosti.
Znanstvenici vjeruju da će uz pomoć svoje tehnologije do Marsa moći stići za nekoliko dana, do Jupitera za nekoliko tjedana, a do Plutona za nekoliko mjeseci. Potonji rezultat oduzeo je NASA-in istraživač New Horizons oko devet godina. Varijanta StarChip, namijenjena solarnom sustavu, težit će oko 100 grama - oko 100 puta masivnija od međuzvjezdane. Za pokretanje ovog projekta potrebno je sudjelovanje mnogih zemalja i njihovo odobrenje, budući da bi bljesak jednog gigavatnog lasera mogao oštetiti satelite koji prolaze kroz ovaj dio.
Znanstvenici projekt procjenjuju na milijardu dolara, a većina ulaganja ide u laserski zrak. Međutim, kad se stanica izgradi, jednostavno i često istraživanje dubokog svemira može postati puno jeftinije.
Dmitrij Mazalevski