Kongresmen John Culberson pozvao je NASA-u da započne s radom na automatiziranoj misiji do najbliže zvijezde Suncu, Alfe Centauri, 2017. godine. Otprema misije trebala bi se dogoditi, prema planovima republikanaca, 2069. godine i vremenski će odgovarati stogodišnjici slijetanja astronauta na Mjesec. Izvijestile Science News.
Glavni fokus je na razvoju pogonskih koncepata koji bi međuzvjezdanu sondu ubrzali na 10 posto brzine svjetlosti. Tijekom sljedeće fiskalne godine (koja počinje 1. listopada 2017.) NASA treba dati izvještaj o izvedivosti o projektu.
Trenutno, najperspektivniji projekt za slanje automatske stanice u Alpha Centauri je DEEP-IN (usmjereni energetski pogon za međuzvjezdana istraživanja). Program vodi astrofizičar Philip Lubin sa Kalifornijskog sveučilišta u Santa Barbari (SAD). Uz podršku NASA-inog instituta za napredna istraživanja.
Lubin predlaže sastaviti konstelaciju lasera u zemaljskoj orbiti s ukupnom površinom veličine Manhattana (područje u New Yorku) i koristiti ga za ubrzanje minijaturnih svemirskih sondi do relativističkih brzina. Misija u Alpha Centauri najvjerojatnije će biti letjeti: brzina postaje bit će prevelika da bi se usporila.
Sličan projekt (zasnovan između ostalog i na Lyubinovim idejama) predložili su u ožujku 2016. ruski biznismen Yuri Milner i britanski teorijski fizičar Stephen Hawking. Njihov program Starshot također predviđa slanje nekoliko minijaturnih stanica za lasersko jedrenje u Alpha Centauri. Projekti DEEP-IN i Starshot susreli su se s kritikama mnogih znanstvenika.
Alpha Centauri je binarni sustav zvijezda udaljen od Zemlje 4,36 svjetlosnih godina. Vjerojatno sadrži i još jednu zvijezdu - crvenog patuljka Proxima (koja će, strogo govoreći, biti zvijezda najbliža Suncu). Dvije velike zvijezde u Alpha Centauri po karakteristikama su slične Suncu.