Posljednjih sto pedeset godina geolozi pokušavaju pronaći odgovor na zagonetku "nestalog vremena" iz povijesti Zemlje. Na nekim mjestima planete geološki zapis pada već milijardu godina, a taj je fenomen negdje u znanstvenoj zajednici dobio čak i zloslutno ime „Velika nesloga“. Međutim, početkom siječnja grupa istraživača objavila je članak koji objašnjava taj misteriozni fenomen. Rad je objavljen u časopisu "Proceedings of the National Academy of Sciences", a pruža prilično uvjerljive dokaze da su ogromni ledenjaci posjekli više od deset kilometara Zemljine površine tijekom povijesnog razdoblja poznatog kao "Zemlja snježne kugle".
Veliko neslaganje
"Veliko neslaganje" ne dobiva ovo ime slučajno - stvarno je veliko, i stvarno je neslaganje. Ovo je potpuno službeni geološki izraz koji opisuje "vakuum" primijećen u nekim dijelovima planete u povijesti stijena. Kao što svi znamo ili pretpostavljamo, što se dalje u zemlji starije naslage nalaze na putu.
Međutim, davne 1869. godine, geolog John Powell, putujući Grand Canyonom, otkrio je da lokalnim stijenama nedostaje sloj geološkog zapisa koji je trajao milijardu godina, što je neposredno prethodilo razdoblju u kojem je na planeti procvjetao život u raznim vrstama životinjskih i biljnih vrsta.
Panorama Grand Canyon-a s juga.
Ubrzo su Powell-ove kolege otkrile da ovaj fenomen nije ograničen na jugozapad Sjeverne Amerike. Ukupno nema dovoljno zemlje na površini, samo pomislite, oko deset milijardi kubičnih kilometara kamenja. Jednostavno su nestali. Ovo je četvrtina povijesti planeta, a mnogim generacijama znanstvenika bilo je pitanje časti otkriti što se dogodilo u tim dalekim vremenima.
Općenito, postoje samo dva moguća scenarija - ili iz nekog razloga tijekom džinovskog razdoblja nisu formirane sedimentne stijene ili je postojala titanska skala erozije koja je uništila geološki zapis. Istraživači su, sasvim logično, potražili dokaze u stijenama iznad i ispod nestalog sloja. U istom Grand Canyonu, tik iznad njega je pješčenjak Tapeats, koji se formirao prije oko 525 milijuna godina u kambrijskom razdoblju, a ispod škriljaca Vishnu Schist, starog više od 1,6 milijardi godina.
Promotivni video:
Ovdje vrijedi napomenuti da slojevi stijena koji se nalaze iznad imaju znatno veći volumen po jedinici vremena od onih ispod. Donji slojevi su komprimirani, jer su ogromno vrijeme bili pod velikim pritiskom, ali jači nego što se podrazumijeva zbog mase sloja koji je na vrhu. I to je u skladu s hipotezom o eroziji, jer se dodatni pritisak može objasniti težinom nestalog sloja.
Cirkon
Ali kako znati kamo je otišla sva ova nestala pasmina? Nije isparila, na kraju! Istraživanje spomenuto na početku članka pristupilo je tom pitanju s neočekivane strane - proučavalo je mikroskopske kristale cirkona. Ovaj mineral jedan je od prvih koji se formira kada se rastaljeni tekući kamen (magma) počne hladiti. I vrlo je izdržljiv, pa može podnijeti geološke procese koji uništavaju druge minerale.
Cirkon.
Važnije je, međutim, da cirkon u trenutku svog nastanka postaje, kao da je, glumica tekućih geokemijskih procesa. Znanstvenici mogu utvrditi starost ovih kristala usporedbom izotopa urana, vrlo sporo propadajućeg radioaktivnog elementa. Naime, u okviru ove studije, znanstvenici su analizirali sadržaj izotopa kisika i srebrnastog metala zvanog hafnij u kristalima cirkona. Njihov omjer značajno se razlikuje u kontinentalnoj i oceanskoj kori, tako da ova analiza može pokazati odakle potječe magma iz koje je formiran cirkon - ispod zemlje ili ispod oceana.
Snježna kugla Zemlja
Rezultati dobiveni od strane znanstvenika mogu biti šokantni - ogromni sloj zemlje, ukupno do 14 kilometara, bačen je u oceane, a zatim je gurnut natrag pod zemlju i preraden u magmu u procesu potčinjavanja. To je u skladu s hipotezom da je prije 650 milijuna godina cijeli planet, ili većina njega, bila prekrivena ledom. Ta se teorija, kako se sjećamo, zove "zemlja sniježne kugle". Nekada se to smatralo smiješnim, ali dobiva sve veću potvrdu.
Znanstvenici koji su analizirali cirkon proučavali su i drevne kratere udara koji su pronađeni na Zemlji. Napominju kako se na planeti nalazi mnogo više njih koji su se pojavili nakon globalnog ledenjaka, budući da su džinovske ledene plohe, očito, jednostavno uklonile manje tragove udara asteroida. Naravno, preživjeli su još drevni krateri, ali oni su ogromni, do nekoliko kilometara duboki, a te kataklizme o kojima danas govorimo ne bi ih mogle uništiti do temelja. Dakle, kompleks dokaza koji su dali istraživači zaista može reći da su divovski ledenjaci prije 650 milijuna godina "isprali" kopnenu površinu.
Slabosti teorije
Naravno, ova studija ima i slabe točke. Jedno od njih, očito je, da bi se zemlja zagrijala milijunima godina prije kraja „Velikog razdora“, pa nije jasno zašto naslage ovog razdoblja nisu sačuvane. Autori vjeruju da led nije ostavio ništa da propadne, a trebalo je vremena da se formira nova "zemlja". Međutim, potrebno je više istraživanja kako bi se potvrdila ova hipoteza. Neki od njihovih kolega vjeruju da se erozija dogodila prije formiranja "snježne kugle" i to je izazvalo globalno zahlađenje na planeti.
No možda je najintrigantnija stvar ove studije ta da ona može objasniti životni udar koji se dogodio nakon što je planeta "odmrznuta". Postoji hipoteza prema kojoj bi promjene na Zemlji uzrokovane tako širokom erozom mogle prouzročiti pojavu ogromnog broja novih vrsta živih bića - fenomen poznat kao "Kambrijska eksplozija".
Istraživači u članku napominju da bi plićaci koje su ostavili ledenjaci napunjeni mineralima i vodom bili bi izuzetno povoljni za širok izbor morskog života i sve vrste evolucijskih transformacija. Oni ovu pretpostavku tretiraju sa zdravom dozom skepse, jer njihova specifična istraživanja to ni na koji način ne dokazuju. Ali, ako se potvrdi, bit će nadahnjujuća priča. Najhladnija i najteža zima u povijesti Zemlje, što je stvorilo nevjerojatnu raznolikost životnih oblika, koji su se nakon toga razvili, uključujući i ljude. Nije li to poetično?