Slika prikazuje rekonstrukciju vanjskog izgleda jednog od najneobičnijih rakova koji je ikada živio u morima našeg planeta - Dollocaris ingens iz klase Thylacocephala.
Dollocaris je živio u plitkim morima u današnjoj Njemačkoj u kasnim kasnim jurama, ali povijest klase Thylacocephala počela je mnogo ranije. Njihovi najraniji predstavnici pronađeni su u sedimentima silurskog doba, a neki nalazi (iako nisu svi istraživači sigurni da pripadaju istoj klasi) datiraju u kambriju.
Paleontolozi su se upoznali s tim neobičnim rakovima još u 19. stoljeću. Godine 1888. opisana je vrsta Clausia lithographica iz poznatih litografskih škriljaca Solnhofna (vidi vapnenac Solnhofen). Prvi kostur Archeopteryxa pronađen je ranije u istoj škriljevci - te su životinje bile suvremenik i, osim toga, postale su imenjaci (latinski naziv za Archeopteryx je Archeopteryx lithographica). Kasnije je Ashofen thylacocephalus morao biti preimenovan iz Clausia u Clausocaris, budući da je cvjetna biljka Clausia opisana pod imenom "Clausia" početkom 19. stoljeća. Pored Clausocarisa, iz Scholnhofenovih škriljaca opisani su i još dva roda tilakocefala, Dollocaris i Mayrocaris, koji se razlikuju u detaljima strukture udova i školjki.
Clausocaris lithographica iz litografskih raskola blizu Solnhofna u Njemačkoj. Duljina ispisa 3,5 cm (veličina ploče 15 × 11 cm). Fotografija s stranice fossilmall.com
Iako su primjerci iz Solnhofna prvi put pronađeni u 19. stoljeću, oni gotovo stoljeće nisu privlačili mnogo pažnje. Tek u 80-ima dvadesetog stoljeća, pojavom skenirajućih elektronskih mikroskopa i tomografa, stručnjaci su se vratili tim nalazima. Detaljna studija čudnih životinja s velikim školjkama i dugim udovima pokazala je da se ne uklapaju ni u jednu od poznatih klasa rakova. Stoga je 1982. godine dodijeljen novi razred - Thylacocephala: njegovo ime potječe od grčkih riječi θύλακος („torba“ili „torba“) i κεφαλή („glava“).
Do danas je poznato da su predstavnici klase Thylacocephala bili prilično krupni rakovi, dugi od 3-5 do 20 cm. Njihovi repni segmenti su smanjeni, a cijelo je tijelo smješteno ispod školjke, bočno spljoštene školjke, koja je kod nekih vrsta bila glatka, a drugi ukrašeni grebenima i izbočinama. Odozgo su ispod parafraza izronila tri para udova, od kojih je barem jedan par (stražnji) bio prilagođen za hvatanje plena. Plivali su uz pomoć malih udova poput lopatica smještenih ispod stražnje strane školjke.
Silurian Thylacares brandonensis (lijevo) i Jurassic Clausocaris lithographica (desno). Izvlačenje iz članka C. Haug i sur., 2014. implikacije silurskih i drugih tilakocefalanskih rakova na funkcionalnu morfologiju i sustavne afinitete skupine
Iako silurski i jurski tilakocefali (proučavani su bolje nego njihovi rođaci iz drugih razdoblja) imaju fundamentalno sličan strukturni plan, među njima se primjećuju značajne razlike, prvenstveno u strukturi očiju i udova. Silurian Thylacares brandonensis ima male "rakove" očiju i kratke, prilično debele noge, jedva izbočene ispod ljuske. Njezin daleki potomak Clausocaris lithographica, o kojem je već bilo govora, izgleda posve drugačije. Ima značajno dulje i tanje udove prekrivene trnjem (pomalo nalikuju hvatalim udovima molitvi) i ogromne hemisferične oči koje su zauzimale cijeli prednji dio tijela. Iste ogromne oči, neobične za rakove, pronađene su i u drugim mezozojskim tilakocefalima (uključujući Dollocaris, s kojim je priča započela). Očitovid je bio od najveće važnosti za ove životinje.
Promotivni video:
Umjetnička rekonstrukcija Silurian Thylacares brandonensis (lijevo) i jurskog Clausocaris lithographica s ulovljenim belemnitom (desno). Slike i kopije; Robert Johnson iz K. Broda i sur., 2015. Thylacocephalans
Životni stil tilakocefala još je uvijek predmet rasprave. Kasno mezozojski predstavnici ove klase nesumnjivo su bili aktivni grabežljivci, ali njihovi paleozojski preci mogli su biti otpadnici. Najvjerojatnije, žrtve mezozojskih tilakocefala bile su riba i glavonožci s unutarnjom školjkom - coleoidea, koji nisu imali jake zaštitne prekrivače, budući da su tanki trnoviti udovi tilakocefala ispunjeni trnjem dobro pogodni za držanje mekog tijela plijena, ali ne i za pucanje školjki ili školjki.
Ogromne oči jurskih tilakocefala mogle su biti prilagodba životu u uvjetima slabog svjetla. Možda su tilakocefali živjeli u dubokim slojevima vode, gdje sunčeva svjetlost nije prodirala ili su bili noćni. Posljednja opcija čini se prilično vjerojatnom, jer se ostaci tilakocefala nalaze u ne baš dubokim kontinentalnim morima. Poznati su nalazi ulomaka školjki Thylacocephala u koprolitima morskih pasa, što znači da su tilakocefali periodično postali njihov plijen.
Odnos tilakocefala s drugim rakovima vrlo je teško pratiti zbog njihove izrazito neobične strukture: previše se razlikuju od rodbine, a mnogi dijagnostički znakovi po kojima su rakovi klasificirani izostaju.
U mezozoiku su tilakocefali bile široko rasprostranjene i prilično raznolike životinje, ali ih nigdje nisu bile mnogobrojne, a njihovi su nalazi rijetki u cijelom svijetu. Posljednji predstavnici Thylacocephala poznati su iz ležišta kampanske faze gornje krede, no ne može se isključiti da su negdje mogli preživjeti do velikog izumiranja na granici krede-paleogena.
Ilustracija © Andrey Atuchin s eartharchives.org.
Autor: Alexander Mironenko