Danas je papirnati novac gotovo u potpunosti zamijenio metalni novac iz svakodnevnog života, koji je u stara vremena bio jedino sredstvo uzajamne novčane nagodbe. Kada je taj proces započeo i gdje se pojavio prvi papirni novac?
Na pitanje gdje se pojavio prvi papirni novac, odgovor je nedvosmislen - u drevnoj Kini. Dogodilo se to u 7. stoljeću, prije više od 1300 godina, i predstavljalo je prve račune novčanika kineskih lidera o srebru prihvaćenom za skladištenje. Ti primici mogli su se u blagajnu upisati kao plaćanje poreza, to je, zapravo, bio novac.
Nešto kasnije, livari Drevne Kine počeli su prakticirati izdavanje potvrda za pohranu brončanih novčića. Te su mjenice naznačivale broj brončanih novčića, što bi bilo fizički nemoguće nositi. Primjer takvog primitka može se vidjeti na slici s lijeve strane.
U XIV stoljeću, u istoj Kini, država je počela izdavati takve primitke, a tiskani su u posebnim tiskarnicama. To su već bile prave novčanice koje su slobodno zamijenjene za zlato.
U Europi je upotreba takvih "bankovnih zapisa" ili novčanica za velika naselja započela oko 17. stoljeća. Naziv jedne od najranijih poznatih novčanica iznosi 100 rikstalera, a izdana je 1666. u Stockholmu.
Doista masovna cirkulacija papirnog novca započela je u Sjevernoj Americi, najprije u britanskim kolonijama, a nakon rata za neovisnost u Sjedinjenim Državama.
Često se pitaju gdje se pojavio prvi papirni novac - u Kini ili Rimu, pretpostavljajući da je njihov izgled bio prirodan za razvijenu drevnu rimsku civilizaciju. Dakle, u starom Rimu bilo je puno onoga što danas koristimo, ali papirnog novca nije bilo.