Međunarodna skupina astrofizičara otkrila je divovski svemirski laser u magli Ant. Takav je astrofizički objekt prilično neobičan, budući da ima znakove planetarne maglice, fizički uvjeti u kojima nisu pogodni za emitiranje koherentnih fotona. Rezultati znanstvenog rada objavljeni su u Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Tekst članka može se naći u arXiv spremištu preprinta.
Maglina Mrav, ili Menzel 3 (Mz 3), planetarna je maglica složene strukture, koja se nalazi u zviježđu Kut i pripada bipolarnom, to jest, ima oblik dva režnja. Njegovo točno podrijetlo još uvijek nije poznato, ali brojni znanstvenici vjeruju da se u središtu maglice može nalaziti binarna simbiotska zvijezda, čija se jedna komponenta vuče na supstancu, a druga. Dakle, Mz 3 zauzima međuprostorni položaj između mlade planetarne maglice i binarne zvijezde, budući da ima karakteristične osobine oba objekta.
Podaci dobiveni iz svemirskog opservatorija Herschel pokazali su da u spektru Menzela 3 postoji 12 rekombinacijskih vodikova vodika koji se javljaju u rasponu od infracrvenog do submilimetarskog valnog duljine. Takve linije nastaju tijekom kvantnih prijelaza između jako pobuđenih stanja rekombiniranog vodika, kada elektroni novo zarobljeni vodikovim ionom počnu skočiti u orbite niske energije i emitiraju fotone.
Prema znanstvenicima, svijetle rekombinacijske linije vrlo su neobične za planetarne maglice, u čijem su spektru uglavnom zabranjene spektralne linije koje odgovaraju malo vjerojatnim prijelazima elektrona. Otkrivene se linije stoga ne mogu objasniti spontanom emisijom koju emitiraju tanki plinski oblaci planetarnih maglina.
Međutim, slični omjeri intenziteta spektralnih linija primijećeni su u objektu MWC 349A HRL - masivnoj binarnoj (ili, vjerojatno, trostrukoj) zvijezdi, koja je prirodni kozmički laser, odnosno izvor koherentnih fotona. Poput Menzela 3, ona je okružena bipolarnom maglom koja je stvorena strujama plina i gustim diskom u središtu. Izvor laserskog zračenja je visoko ionizirana (zbog intenzivnog rendgenskog zračenja) površina na rubu plinskog diska. Istraživači su zaključili da je maglica Ant, koja ima sličnu strukturu i fizičke uvjete, također velikanski laser.