Već smo imali temu o tome kako je "odvijač postao osigurač protiv nuklearne eksplozije", ali predlažem da o ovom incidentu pročitate malo detaljnije.
Dotični eksperiment započeo je 21. svibnja 1946. u tajnoj laboratoriji tri milje izvan Los Alamosa, New Mexico, gdje je prvo stvorena atomska bomba. Luis Zlotin, kanadski fizičar, pokazao je kolegama kako možete dovesti jezgro atomske bombe u podkritično stanje.
Ovako se dogodilo …
Jezgra je sama „emitirala toplinu“(radioaktivnu) i bila je obična metalna hemisfera s plutonijevim konusom u središtu. Htjeli su je upotrijebiti kao materijal za stvaranje još jedne atomske bombe, ali nakon bombardiranja Nagasakija, ta je potreba nestala - rat je završen.
U to je vrijeme Zlotin bio najistaknutiji stručnjak za rukovanje plutonijem. Godinu dana ranije, radio je na stvaranju atomske bombe, a jedan od fotografa ga je čak uhvatio u tom procesu - u otkopčanoj košulji i naočalama za zavarivanje stajao je pored bombe, u kojoj su doslovno bile otkrivene sve unutrašnjosti. Tada je proizvodnja atomske bombe uglavnom bila povezana s takvom "ručnom proizvodnjom", gotovo sve se radilo ručno.
Sam eksperiment je bio jednostavan i sastojao se u sljedećem: Zlotin je uzeo hemisferu berilija, koji je reflektor neutrona, i polako je spustio na jezgru, zaustavivši se točno u trenutku kada je hemisfera bila gotovo u kontaktu s plutonijem.
Promotivni video:
Berilijeva sfera odražavala je neutrone koje emitira plutonij, pokrećući kratku reakciju nuklearnog lanca. Zlotin je u lijevoj ruci držao reflektor. U desnoj je ruci držao odvijač koji je morao biti gurnut između dvije hemisfere. Dok je Zlotin spustio hemisferu berilija, njegov kolega Roemer Schreiber uzeo je kratku pauzu od eksperimenta, smatrajući da je eksperiment u ovoj fazi bio izvanredan. U tom je trenutku Roemer začuo glasan zvuk iza leđa - Zlotinov odvijač skliznuo je s reflektora, a hemisfera je potpuno pala na srž. Kad se Schreiber okrenuo, ugledao je bljesak plave svjetlosti i osjetio val topline na licu. Tjedan dana kasnije napisao je izvještaj o incidentu:
"Unatoč činjenici da je soba bila dobro osvijetljena, bljesak plave svjetlosti bio je jasno vidljiv … Trajanje bljeskalice bilo je samo nekoliko desetina sekunde. Zlotin je vrlo brzo reagirao i bacio reflektor s jezgre. Vrijeme je bilo oko tri sata popodne"
Vojnik koji je čuvao dragocjeni plutonij također je bio u sobi u vrijeme pokusa, ali nije imao ni najmanju predstavu o njegovoj suštini. Međutim, kad je jezgra počela svijetliti i znanstvenici su počeli glasno vrištati, on je naglo istrčao iz laboratorija i popeo se na najbliže brdo. Tijekom naknadnih izračuna pokazalo se da je reakcija propadanja bila oko tri septilliona - milijun puta manje nego u slučaju prve atomske bombe, ali to je bilo dovoljno da se oslobodi velika količina zračenja. To zračenje je uzbudilo elektrone u zraku, koji su, kako uzbuđenje blijedi, emitirali visokoenergetske fotone, što je uzrokovalo plavu svjetlost.
Pozvana je hitna pomoć i gotovo cijeli laboratorij je evakuiran. Znanstvenici koji su čekali pomoć pokušali su ustanoviti koliko zračenja su uspjeli pokupiti. Zlotin je napravio skicu, prikazujući položaj svake osobe u laboratoriju u trenutku puštanja na slobodu. Potom je izmjerio razinu zračenja na objektima u blizini jezgre - četkom, bocom Coca-Cole, čekićem i mjernom vrpcom.
Međutim, pokazalo se da je to težak zadatak - sam uređaj bio je prilično "prljav", budući da je i on, kao i svi drugi predmeti u sobi, također bio izložen zračenju. Zlotin je uputio jednog od svojih kolega da izmjeri radioaktivnu pozadinu filmskim dozimetrom - za to je potrebno približiti se još uvijek vrućoj jezgri.
Dozimetri također nisu pružili nikakve korisne informacije, a sam pokušaj njihove upotrebe u izvješću smatran je dokazom da ljudi, izloženi ovoj razini zračenja, "nisu u mogućnosti donositi racionalne odluke".
Ljudi koji su gledali eksperiment poslani su u bolnicu Los Alamos. Zlotina je povraćala jednom prije pregleda i još nekoliko puta tijekom njega, te još nekoliko puta u sljedeća dva sata, ali već sljedećeg jutra povraćanje je prestalo. Njegovo je opće stanje bilo zadovoljavajuće. Međutim, lijeva mu je ruka, koja je isprva bila samo ukočena i trnce, postajala sve bolnija.
U vrijeme eksperimenta, Zlotinova lijeva ruka bila je najbliža jezgri, a znanstvenici su naknadno utvrdili da ta ruka ima više od 50 000 rem niskoenergetskih X-zraka. Ukupna doza koju je Zlotin primio iznosila je 21 stotinu rem neutronskog, gama i rendgenskog zračenja (petsto rem se smatra smrtonosnom dozom za ljude).
Ruka je na kraju poprimila voskasti, cijanotični izgled i ispuhala. Liječnici koji su gledali Zlotina držali su njegovu ruku u kanti za led kako bi ublažili bol i upalu. Desna mu je ruka, držala odvijač, imala iste simptome, ali je manje pogođena.
Zlotin je pozvao roditelje u Winnipeg i vojska je platila njihov let za Novi Meksiko. Stigli su četiri dana nakon nesreće. Petog dana broj Zlotinovih bijelih krvnih zrnaca značajno je pao. Njegova temperatura i puls neprestano su varirali.
"Petog dana, pacijentovo se stanje počelo brzo pogoršavati", kaže se u medicinskom izvješću. Zlotin je patio od mučnine i bolova u trbuhu, a također je počeo puno gubiti kilograme. Patio je od opekotina od unutarnjeg zračenja - jedan od liječnika ovu je situaciju nazvao "trodimenzionalno opekline od sunca". Sedmog dana Zlotin je doživio bojeve „zbrke“. Usne su mu postale plave i bio je smješten u kisikov šator.
Na kraju je Zlotin pao u komu. Umro je deveti dan nakon incidenta, u dobi od 35 godina. Uzrok smrti zabilježen je kao "akutni radioaktivni sindrom". Tijelo su mu prevezli u Winnipeg, gdje je i pokopan - u lijepom zatvorenom vojskom.
Zlotin je bio samo jedan od dvoje ljudi koji su umrli od zračenja u laboratoriju u Los Alamosu, dok je bio pod kontrolom vojske. Od 1943. do 1946. godine bilo je još dvije desetak smrtnih slučajeva - prometne nesreće, nepažljivo rukovanje oružjem, samoubojstvo, jedan udavljen čovjek, a drugi pad s konja.
Četiri osobe umrle su od trovanja vinom muškatnog oraščića pomiješanim s antifrizom. Samo su jedan Zlotin i njegov kolega Harry Daglyan postali žrtva opasnih uvjeta povezanih s radom na projektu "Manhattan". Devet mjeseci prije nesreće sa Zlotynom, Daglyan je radio s istom jezgrom plutonija i izvodio je malo drugačiji eksperiment, u kojem su umjesto hemisfere s berilijem korišteni blokovi volfram-karbid.
Bacio je jedan blok na plutonij, a jezgra je nakratko izašla kritična. Daglyan je umro od radijacijske bolesti mjesec dana nakon incidenta.
Nakon neuspjelog demonstracija Zlotina, Los Alamos je prestao raditi s podkritičnim masama plutonija. Takvi su se eksperimenti oduvijek smatrali opasnima - sam Enrico Fermi upozorio je Zlotina da će "umrijeti u roku od jedne godine" ako nastavi svoj posao. Međutim, Drugi svjetski rat zahtijevao je hitnost, ali na štetu sigurnosti.
Ručno prikupljene potkritične mase mogle bi se lako i brzo modificirati i koristiti u vojne svrhe. Ali kad je Zlotin umro, više nije bilo potrebe za takvom žurbom. Vremena hladnog rata bila su burna, ali nisu trebale takve žrtve.
U bilješci napisanoj nakon nesreće predloženo je da se sljedeći eksperimenti provode daljinskim upravljačem, a "zakon obrnute proporcionalnosti kvadratu udaljenosti treba približiti šire" - na činjenicu da lagano povećanje udaljenosti značajno smanjuje snagu zračenja.
Subkritična masa plutonija koja je ubila Daglyana i Zlotina u početku se nazivala "Rufus", ali nakon tih dvaju incidenata dobila je ime "Charge-demon". Dok su bombe padale na Hirošimu i Nagasaki, u kojima su ubijene desetine tisuća ljudi, nisu privukle takvu pažnju i ostale su neimenovane.
Možda je to razlika između namjernog i nenamjenskog oštećenja, između jezgre atomske bombe, oružja za masovno uništenje i jezgre rezerviranog za polje eksperimenata.
Prije incidenta, Los Alamos je planirao poslati jezgro u atol Bikini na Marshallovim otocima, te ga detonirati pred više od tisuću promatrača (na sigurnoj udaljenosti) u sklopu Operacije Križni put, prve poslijeratne serije testova atomske bombe. (Zlotin je također želio otići tamo i promatrati eksploziju; planirao je predavati na Sveučilištu u Chicagu kada se završio testni ciklus.)
Nakon incidenta, međutim, jezgra je bila još uvijek previše vruća i radioaktivna za upotrebu. Uputili su je u trećem testu "Crossroads", ali test je otkazan. Kao rezultat toga, jezgra se još uvijek pojavila, ali u mnogo prozaičnijem obliku - u ljeto 1946. otopljena je i bačena u novu bombu.