Bliski susret komete C / 2013 A1 (Siding Spring) s Marsom u listopadu 2014. privremeno je uzrokovao snažne promjene u magnetskom polju i atmosferi planeta. To izvještava skupina znanstvenika iz tima marsovog satelita MAVEN (Mars Atmosfera i Isparljivi EvolutioN - "Evolucija atmosfere i hlapljivih tvari na Marsu").
Rad je objavljen u časopisu, osim toga, rezultati studije mogu se naći na web stranici NASA-e.
Istraživači su obrađivali podatke sa satelita MAVEN koji istražuje marsovsku atmosferu od rujna 2014. godine. U listopadu 2014. proljeće Comet Siding prošlo je na udaljenosti od 140 tisuća km od površine Marsa, što je gotovo tri puta manje od prosječnog polumjera Mjesečeve orbite oko Zemlje. Bojeći se štetnog utjecaja na elektroniku, znanstvenici su tijekom približavanja kometi bili prisiljeni isključiti mnoge instrumente svemirske letjelice. Neki instrumenti, uključujući magnetometar, nastavili su prikupljati podatke u onom trenutku kada su se Mars i kometa približili jedni drugima na minimalnoj udaljenosti.
"Komet je Marsovsko magnetsko polje pretvorio u kaos", komentirao je Jared Aspley iz ekipe MAVEN iz Centra za svemirske letove Goddard. "Takva konvergencija otpuhuje dio gornjih slojeva marsovske atmosfere, kao što je to obično slučaj tijekom snažnih sunčevih bljeskova." Za nekoliko sati, Mars je potpuno ušao u kometarnu komu - oblak plina i prašine koji je okruživao jezgro kometa. Unutarnje područje kome gotovo je doseglo površinu planete, a magnetska polja oba nebeska tijela bila su "zapletena" jedno s drugim nekoliko sati.
Za razliku od Zemlje, Mars nije zaštićen jakim magnetskim poljem. Međutim, Marsova atmosfera nudi određenu zaštitu. To je zato što su njezini gornji slojevi materijali plazmi - ionizirani. Kad ova plazma djeluje u interakciji sa solarnim vjetrom, pojavljuje se slabo magnetsko polje, koje malo štiti marsovsku atmosferu.
Svemirski brod MAVEN nastavlja istraživati marsovsku atmosferu. Novi podaci omogućit će nam da saznamo o planeti klime u prošlosti, kao i da proučimo utjecaj sunčevih bljeskova na atmosferu.