Benito Mussolini je čovjek s čijim je imenom sam pojam "fašizma" nerazdvojno povezan, što ima značajne razlike od njemačkog nacional-socijalizma. Prije izbijanja Drugog svjetskog rata, Italija je formalno bila monarhija, ali sve su poluge vlasti bile u rukama Mussolinija.
On nije samo bio premijer i bio je vođa jedine pravne stranke u zemlji - nacionalnog fašista -, već je i osobno vodio sedam ključnih ministarstava, nosio je titulu prvog maršala Carstva, a kasnije je postao vrhovni zapovjednik. Najčešće su ga nazivali jednostavno "Duce", što znači "vođa", a službeni naziv mu je bio: "Njegova ekselencija Benito Mussolini, šef vlade, vojvoda fašizma i utemeljitelj Carstva."
Mussolinijev san bio je oživjeti Rimsko carstvo, a prvi koraci prema tome poduzeti su još prije Drugog svjetskog rata. 1935. Talijani i Francuzi dogovorili su se da će podijeliti zone utjecaja u sjevernoj Africi, a 1936. talijanske trupe napale su Etiopiju. Etiopija, Eritreja i Somalija ubrzo su ujedinjene kako bi formirale koloniju zvanu talijanska istočna Afrika. U proljeće 1939. Italija je okupirala Albaniju.
Prije početka Drugog svjetskog rata, i Nijemci i Britanci željeli su Italiju dobiti za saveznika. Konkretno, Winston Churchill vodio je opsežnu prepisku s Mussolinijem i više puta javno govorio o njemu s pohvalama. Hitler je do izvjesne mjere smatrao Mussolinija, koji je na vlast došao u Italiji desetljeće ranije od Fuehrera u Njemačkoj, svojim učiteljem.
Duce je dugo manevrirao, ali na kraju je izbor napravljen u korist Njemačke. 22. svibnja 1939. između Italije i Njemačke potpisan je takozvani Čelični pakt (sporazum o prijateljstvu i suradnji), a 1940. - Trojni pakt (pridružila mu se Japan) o razgraničenju zona utjecaja, a zapravo o poslijeratnoj preuređivanju svijeta. Ali čak i nakon ovih dogovora Churchill i Roosevelt pokušali su neko vrijeme uvjeriti talijanskog diktatora u mir.
Ali Mussolini je dopustio Njemačkoj da povuče Italiju u Drugi svjetski rat, što su njegovi kolege, španjolski diktator Franco i portugalski Salazar mudro uspjeli izbjeći. Kao rezultat toga, njihove su zemlje izbjegle vojne gubitke i okupaciju, a same su mogle ostati na vlasti.
Uoči Drugog svjetskog rata, pa čak i tijekom njega, Mussolini je značajno preuveličavao stvarnu veličinu i borbenu učinkovitost talijanske vojske. Još uvijek postoje različita mišljenja o tome je li to bio namjerni blef kako bi se imao veći utjecaj u međunarodnim poslovima ili samosljepljujuće, željno razmišljanje. Bez obzira na to, nadolazeće vojne kampanje pokazale su da je obuka i naoružavanje talijanske vojske ostavilo mnogo toga za poželjeti.
Odnosi Musolinija i Hitlera, unatoč vanjskoj demonstraciji jedinstva i prijateljstva, razvijali su se prilično napeto. Saveznici nisu vjerovali jedni drugima i držali su mnoge važne odluke u tajnosti do posljednjeg trenutka, bez upozorenja o svojim postupcima. To je živciralo Hitlera što su saveznici uskoro postali poznati vojni tajni koje su dijelili s Talijanima. Došlo je do toga da je dezinformacija namjerno "procurila" kroz njih.
Promotivni video:
Njemački napad na Poljsku 1. rujna 1939. došao je kao potpuno iznenađenje Mussolinija. Optužio je Hitlera za izdaju i proglasio Italiju "nesavjesnom strankom". Međutim, Duce se dugo nije pridržavao neutralnosti. Italija je zauzvrat, bez obavještenja saveznika, napala Grčku u jesen 1940. zbog čega su značajne snage bile preusmjerene iz zajedničkih akcija u Egiptu.
Za Mussolinija nije bilo povratka, očito je 10. lipnja 1940., kad je Italija, impresionirana vojnim uspjesima Nijemaca, proglasila rat Francuskoj i Velikoj Britaniji. Do tada su glavne snage Francuske već bile poražene od nacista, a Mussolini je bio u žurbi da dospije u rezbariju "francuske pite". "Ulazimo li u budući rat ili ne, Nijemci će i dalje zauzeti cijelu Europu. Ako ne iskažemo svoj danak u krvi, oni će samo diktirati svoje uvjete u Europi “, rekao je. Italija je doista dobila dio jugoistočnih zemalja koje su prije pripadale Francuskoj, te dio sjevernoafričkih kolonija, ali sada je bila neraskidivo povezana s Njemačkom.
Tijekom rata Mussolini je na sve moguće načine pokušavao pokazati svoju neovisnost, neovisnost od Hitlera, iako je zapravo ovisnost Italije od Njemačke rasla iz dana u dan. U početku je, na primjer, Duce odbio uspostaviti jedinstveno zapovjedništvo s Nijemcima u sjevernoj Africi, ali s vremenom su sve italijansko-njemačke snage zapravo bile podređene njemačkom feldmaršalu Rommelu.
Stanovništvo nije samo iritiralo Mussolinijev režim vojnim gubicima. Tijekom rata u Njemačkoj je bilo stotine tisuća talijanskih radnika koji su zamijenili Nijemce koji su otišli na front. Štoviše, često su tretirani kao ljudi druge klase. To je najjasnije pokazalo nejednakost saveza s Hitlerom i podređenost Italije.
Stil djelovanja Mussolinija kao zapovjednika može se okarakterizirati riječju "dobrovoljnost". Duce nije slušao savjete i okružio se slabovoljnim ljudima koji mu nisu mogli prigovoriti. Često bi u posljednjem trenutku iznenada promijenio planove djelovanja i izdavao upute višim časnicima bez obavještavanja neposrednih zapovjednika. Nastojao je osobno kontrolirati sve odluke, zapravo, ne ostavljajući prilike da njegovi generali pokažu inicijativu. Još jedna slabost Mussolinija kao vojnog stratega bilo je raspršivanje snaga, umjesto da se koncentriraju na glavni smjer. To je zapravo onemogućilo izvođenje velikih vojnih operacija i iznenadne napade trupa.
Nije čudno što je talijanska vojska imala puno više poraza nego pobjeda, a od poraza talijanske su jedinice ponekad spasile samo njemačke saveznike. Tako je bilo i u sjevernoj Africi i u Grčkoj, daleko od najjače vojske koja se dugo vremena ne samo uspješno odupirala Talijanu, već je pokrenula i uspješnu kontraofanzivu, koja je trajala sve do intervencije njemačkih trupa.
Jedna od Mussolinijevih glavnih pogrešaka bila je ulazak u rat protiv Sovjetskog Saveza i slanje trupa na Istočni front. Štoviše, ovu je odluku donio samo on. U Staljingradu je talijanski ekspedicijski korpus poražen i pretrpio je ogromne gubitke. Ovo je nanijelo ogroman udarac kako u borbenoj učinkovitosti vojske tako i prema vlasti vojvode.
Mussolini je bio izvrstan govornik i publicist i znao je nadahnuti i uvjeriti ljude, ali s vremenom je stvarno stanje stvari postalo toliko loše da je učinak propagande postajao sve slabiji i slabiji.
Vojni neuspjesi, za koji su najveći dio krivice bili Mussolini, izazvali su nezadovoljstvo čak i među vođama Nacionalne fašističke stranke, a nakon što su savezničke trupe u srpnju 1943. iskrcale na Siciliji, dostigle su ključ. 25. jula 1943. Duce je smijenjen s vlasti i uhićen. Međutim, dva tjedna nakon uhićenja, Mussolinija su njemački specijalci pustili pod zapovjedništvo legendarnog sabotera Otta Skorzenyja.
Nakon puštanja na slobodu Mussolinija su Nijemci zapravo prisilili da vodi marionetsku Talijansku Socijalnu Republiku (neslužbeni naziv je Republika Salo, nakon stvarnog glavnog grada) stvorena na teritorijima koje su kontrolirali u sjevernoj Italiji. Ako je u unutarnjim poslovima zadržala neku vrstu neovisnosti, ostatak njezine politike u potpunosti je kontrolirala Njemačka. Mussolini, čije je zdravstveno stanje mnogo toga željelo, zapravo se povukao iz posla i ostao je glavni lik. U travnju 1945. pokušao je pobjeći iz zemlje, odjeven u njemačku uniformu, ali prepoznat je, zarobljen od strane partizana i pogubljen zajedno sa svojom pratnjom.
