Zamislite svijet u kojem asteroid nije uništio dinosaure. Što bi to bilo? Kako bi dinosauri koji lutaju zemljom mogli definirati sadašnjost, prošlost i budućnost sisavaca poput nas? Možemo imati samo nejasnu predodžbu o toj kataklizmi, sadržajno potpomognutoj maštom. Kad se asteroid širok 15 km srušio na Zemlju prije otprilike 66 milijuna godina, udario je snagom jednakom 10 milijardi bombi bačenih na Hirošimu. Radioaktivna vatrena kugla spaljivala je sve stotine kilometara u svim smjerovima i podigla cunami koji se širio po cijelom svijetu. Atmosfera je počela gorjeti, a niti jedna kopnena životinja težina više od 25 kilograma nije preživjela; tada je 75% svih vrsta izumrlo. Takozvani nevijački dinosauri nisu imali šanse za preživljavanje, samo pernati dinosauri koje danas poznajemo kao ptice.
Ali što ako je povijest krenula drugačijim putem? Što ako asteroid nije pogodio ili stigao nekoliko minuta ranije? Takav su scenarij znanstvenici predložili u nedavno objavljenom BBC-jevom dokumentarcu "Dan kada su dinosauri umrli" (dan kada su dinosauri umrli). Ti znanstvenici, uključujući Seana Galicka sa Sveučilišta u Teksasu, tvrde da bi, ukoliko bi asteroid stigao malo ranije ili malo kasnije, i ne pogodi mutne vode poluotoka Jukatan u Meksiku, pao u duboki Tihi ili Atlantski ocean, apsorbirao bi dio utjecaja i smanjilo je ispuštanje sedimenata bogatih sumporom koji su mjesecima ili godinama gušili atmosferu.
Da je to slučaj, katastrofe i izumiranja još uvijek bi se događale, ali najveći bi dinosauri preživjeli. Razmišljati o napretku ove alternativne vremenske trake je intrigantan misaoni eksperiment o kojem paleontolozi vole nagađati. Bi li dinosauri ostali do danas? Koje bi se nove vrste dinosaura mogle pojaviti? Bi li dinosauri dobili inteligenciju na ljudskoj razini? Bi li sisavci ostali na planeti i još uvijek bili u sjeni poput dinosaura? Bi li bilo ljudi? Bi li se evoluirao? Pronaći način suživota s dinosaurima?
Neki znanstvenici tvrde da bi i bez asteroida moglo vladati dinosauri. "Zauzimam pomalo neortodoksno mišljenje da su dinosauri ionako bili osuđeni zbog hladne klime", kaže Mike Benton, paleontolog sa Sveučilišta u Bristolu u Velikoj Britaniji. "Oni bi trajali do kraja krede, ali znamo da su sisavci evoluirali, a populacija dinosaura smanjila se preko 40 milijuna godina." Benton vjeruje da bi sisavci zamijenili dinosauruse. Godine 2016. napisao je rad u kojem je sugerirao da su dinosauri sporiji od sisavaca i da će to biti razlog zamjene vrsta.
Drugi stručnjaci misle drugačije. Istraživač mesoždera dinosaurusa Tom Holtz sa Sveučilišta u Marylandu slaže se da bi izumiranje staro 66 milijuna godina i dalje nastalo zbog erupcija i masovnog protoka lave, ali „jednom kad uđete u paleocen i eocen, nema što utjecati opća biologija dinosaura. U ovom svijetu mesoždera dinosauri bi se i dalje dobro snašli."
Steven Brusatte sa Sveučilišta u Edinburghu dodaje kako su dinosauri savršeno dobro preživjeli u divljim raznolikim okruženjima u stalno promjenjivoj klimi 160 milijuna godina. "Dinosauri su se još uvijek dobro prilagodili na kraju krede, to jedva znači da će grupa životinja izumrijeti, samo su čekale da padne asteroid. Ova je skupina imala ogroman evolucijski potencijal."
Pod pretpostavkom da su dinosauri preživjeli, koji su čimbenici mogli oblikovati njihovu evoluciju? Možda bi klimatske promjene bile prva velika prepreka. Događaj poznat pod nazivom paleocensko-eocenski toplinski maksimum, dogodio se prije 55 milijuna godina, uzrokovao je porast globalnih temperatura za 8 stupnjeva iznad današnje nadmorske visine, a prašume su prekrile veći dio planeta.
Promotivni video:
U ovom svijetu staklenika s obiljem vegetacije, moglo bi se dogoditi da se sauropodi s dugim vratom brže razvijaju i umnožavaju u nježnijoj dobi; "Patuljasti" sauropodi (nešto veći od krava) već su bili na europskim otocima u kasnom krednom razdoblju. Najveći titanosauri srednje Južne Amerike - 40-metarska bića teška nekoliko mlazeva - odavno su umrli.
Drugi trend razdoblja kasne krede bio je procvat cvjetajućih biljaka ili angiosperma. Tijekom jurskog razdoblja većina biljaka bila je paprati i gymnosperms (uključujući ginko, cikadu i četinari). Obično su manje hranjive od štitastih vrsta, a čista veličina sauropoda može biti posljedica vremena obrade i veličine crijeva potrebnih za učinkovito probavljanje takve hrane.
"Da se evolucija biljaka nastavila kao u našem modernom svijetu, biljojedi dinosaurusi gotovo bi imali dijetu cvjetnih biljaka", kaže Matt Bonnan, paleontolog sa Sveučilišta Stockton u New Jerseyju. "S obzirom na to da ih je lakše probaviti, možda bi se moglo očekivati opće smanjenje tjelesne veličine … divovski mezozojski dinosauri mogli su nestati."
Zajedno s cvjetnim biljkama, pojavili su se plodovi koji su se razvijali zajedno sa sisarima i pticama, pomažući biljkama da razbacuju sjeme. Mogu li se dinosauri nalik majmunima pojaviti u takvim uvjetima, iskorištavajući ovaj resurs, kao što to rade primati danas? "Mnoge ptice jedu voće. Ispada da bi se mnogi nevijački dinosauri mogli prilagoditi prehrani na bazi voća ", kaže Bonnan.
Brusatte se slaže da su neki "mali pernati dinosauri možda slijedili put primata", jer su se neki od njih već odvojili u granama. Drugi bi mogli biti ovisni o nektarima, noseći pelud s cvijeta na cvijet dok apsorbiraju hranu.
Drugi važan događaj koji se dogodio prije oko 34 milijuna godina na granici eocena i oligocena bilo je razdvajanje Južne Amerike i Antarktika. To je dovelo do pojave cirkumpolarnih struja, što je dovelo do formiranja ledene kape Antarktika i hlađenja i isušivanja svijeta. Tijekom oligocena i na kraju miocena, livade su se proširile na velike površine planeta.
"Vitki, biljojedi sisavci postali su uobičajena pojava - u prošlosti ste mogli skakati i skrivati se, ali ne možete se skrivati na otvorenim livadama", kaže Holtz. Tada je naša povijest vidjela porast razvoja kopitara, ispaše životinja i grabežljivaca koji su ih progonili.
Darren Nish, paleontolog kralježnjaka iz Southamptona, Velika Britanija, kaže da bi možda u našem alternativnom svemiru brzi, biljojedi ekvivalenti dinosaura bili potomci rogatih rođaka triceratopsa ili dvonoga, biljojeda nalik kljunu sličnih hipsilofodonu.
"Dinosaurusi su već došli s ogromnim nizom evolucijskih prednosti koje su sisavcima dugo trebalo da se razviju", dodaje, pa bi prilagodba travnjacima bila izvan zemlje. Patke poput Garosaura imali su baterije od tisuću zuba, dok naši konji imaju 40 zuba, tako da žvakanje trave ne bi bilo osobito teško za njih.
Dinosaurusi su također imali bolji vid od sisavaca, širi spektar boja i možda bolje oči zbog opasnosti. Konji i krave imaju spljoštene njuške pogodne za žvakanje niske vegetacije, tako da su platipupi i sauropodi mogli razviti spljoštene nosove, a vratovi sauropoda mogli bi se smanjiti kako bi im omogućili da pokupe hranu pod nogama.
Kako se danas približavamo, dinosaurusi su se morali suočiti s različitim ledenim dobima u posljednjih 2,6 milijuna godina. Ali znamo da su kredni dinosauri živjeli iznad Arktičkog kruga. "Možda na hladnijim mjestima vidjet ćete debele i debele kožice prekrivene dolje i perjem, sve do vrhova nožnih prstiju i repova", kaže Nish.
"Dromaeosauri ili čak velociraptori ne bi imali problema evoluirati u vunaste tiranozaure", dodaje blindirana stručnjakinja za dinosaure Victoria Arbor iz Kraljevskog muzeja Ontario u Kanadi. "Možda bismo čak mogli imati krznene i vunene ceratopsije, ankilosaure ili hadrosaure."
Postoje i druge prilagodbe koje su danas česte, ali se rijetko viđaju kod dinosaura. Na primjer, zakopavanje, kaže Paul Barrett, paleontolog iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu. "Čudno je da dinosaurusi to zapravo nisu učinili, jer je to uobičajen način života guštera i zmija." S obzirom na više vremena, neki dinosaurusi mogli bi postati podzemni stručnjaci - ljuskavi ili pernati ekvivalenti sisavaca koji rastu.
Okeani su još jedno kraljevstvo koje su dinosauri slabo istraživali. Vrste poput Spinosaura povezane su s estuarinskim i fluvijalnim okruženjem, a ojačani ankilosaurus često se nalazio fosilizirano u morskim sedimentima i živio je uz obalu. Može li spinosaurus ili ankilosaurus proputovati stazu kitova sisavaca i potpuno ih stići do mora? Mogli bi se čak vratiti na kopno da polože svoja jaja ili čak uzgajaju mlade u moru, kao što su ihtiozauri i plesiosauri.
Što bi se dogodilo s sisavcima i pticama u svijetu u kojem dinosauri lutaju po kopnu, pterosauri lete na nebu, a ihtiozauri i mosazauri žive u moru?
U razdoblju kasne krede već je bilo puno ptica. "Raznolikost pterosaura zaista se smanjila", kaže Holtz, možda zbog toga. Ostale su masivne aždarchide bez zuba, od kojih su neke bile veličine biplana s rasponom krila 12 metara. Čak se vjerovalo da neke Azhdarchids uopće ne lete, a još je lakše zamisliti svijet u kojem čudni kopneni pterosauri dominiraju na otocima poput Madagaskara, Mauricijusa i Novog Zelanda, baš kao što je naš svijet jednom vidio elegantne doduse i divovske molove.
Nish tvrdi da bi svijet dinosaura još uvijek imao široku paletu ptica. Ali sisavci su potpuno drugačija priča. Iako su postojali možda čak 160 milijuna godina kad je asteroid pogodio, oni su bili „marginalna bića u sjeni“, kaže Brusatte, raznoliki, ali mali i vezani za specifične niše. "Oslobodio ih je samo šok od udara asteroida koji je ubio domaće dinosauruse", kaže on.
Nisu se svi složili s tim gledištem. Oni vjeruju da, iako velika megafauna možda nije imala priliku, slepi miševi, glodavci i primati trebali su se razvijati i uspijevati. Ako bi majmuni, langurzi i gibonni skakali na granama, a dinosauri lutali među njima, ne bi li se pojavilo nešto slično hominidima?
"Neki su rodovnici sisavaca već razvili prije izumiranja", kaže Nish. "Zbog toga ćete najvjerovatnije još dobiti primate i neku verziju čovječanstva, što je i moguće. S obzirom na to da smo svi evoluirali u svijetu punom džinovskih sisara, to je uvjerljivo."
Holtz se slaže s tim da je to moguće: "Možda postoje neki primati koji se penjaju, a koji bi se zajedno s širenjem livada uselili u ovo stanište i postali pseudo-ljudi ovog alternativnog svemira. I baš kao što su se naši preci morali nositi sa sabljastim mačkama i velikom antilopom, tako su se i ti ljudi morali nositi s dromaeosaurima i abelisaurima."
Ljudi bi morali stvoriti zaklonjena mjesta, prema Nishu, "da bi im bilo potrebno milion godina evolucije", ali naši su preci živjeli pored velikih opasnih životinja i naučili preživjeti. "Ljudi misle da je mezozojski svijet neprestana krvava bitka u kojoj se u nekoliko sekundi rastrgavaju komadići, ali uglavnom su predatori jako raspodijeljeni i svijet je relativno siguran."
S obzirom na to da su inteligentni sisari mogući, mogu li se pojaviti i inteligentni dinosauri? 1982. Dale Russell, koji je radio u Kanadskom muzeju prirode u Ottawi, objavio je dokument u kojem je istaknuo da se jednog dana može pojaviti inteligentni "dinosauroid". Čak je stvorio model u životnoj veličini, koji bi po današnjim standardima izgledao potpuno tuđinski, sa zelenom kožom i velikim očima. Njegova teorija temeljila se na činjenici da je mesožderi dinosaurusa Troodon imao neobično velik mozak i mogao je postaviti temelje za liniju pametnih dinosaura.
"Mogli su se pojaviti vrane, papige ili dinosauri nalik na primate, sa složenim mozgom i vještinama rješavanja problema", slaže se Holtz, ali ne vjeruje da će dinosauri nikada biti poput ljudi. "Put ljudi bio je vrlo čudan i počeo je drvećem i vinovom lozom, a dinosauri su bili dvoglasnici iz drugih razloga."
"Malo je vjerovatno da bismo dobili nešto što je čovjeku blisko u inteligenciji", kaže Nish. "Mogli bi biti pametni dinosaurusi s velikim mozgom, ali oni će i dalje biti dinosaurusi … Antropomorfno je sugerirati da su se druge vrste ljudske inteligencije mogle razviti."
Pod pretpostavkom da su dinosauri živjeli zadnjih stotina tisuća godina i čak su se sreli s ljudima, možemo li pretpostaviti da bi preživjeli do danas? Čini se da da. No kako su ljudi uništavali mamute i drugu megafaunu, neminovno bi počeli i loviti dinosauruse. "Izumiranje se moglo dogoditi u pleistocenu dok su se ljudi proširili na sve dijelove svijeta", kaže Holtz.
U ovom trenutku, na ovoj alternativnoj vremenskoj traci, moguće je da bi nekoliko zaštićenih vrsta biljojeda sauropodi, pa čak i mesožderke slične T. rexu, moglo postojati u zaštićenim pustinjama i nacionalnim parkovima pogodnim za život. Možda bi se i najmanji ptičji dinosauri prilagodili urbanim sredinama i napredovali s ljudima u gradovima, zajedno s golubovima, štakorima i galebovima.
Ilya Khel