Zemlja je puna života, ali rezultati nove studije sugeriraju da glavnina ovog života ne živi tamo gdje bi netko mislio. U sklopu velikog projekta koji je trajao čitavo desetljeće, znanstvenici su proveli popis najvećeg i istodobno najmanje proučavanog ekosustava na planeti - "duboke biosfere", koja se proteže nekoliko kilometara u zemljinu koru. Među nalazima, kako se ispostavilo, postoje vrlo čudni organizmi koji mogu preživjeti na rekordnim dubinama, tlaku i temperaturi, pa čak i prave "zombi bakterije" koje na planetu žive već nekoliko milijuna godina.
Istraživači su svoja otkrića predstavili na sastanku Američke geološke unije u Washingtonu, kao i u raznim znanstvenim časopisima, uključujući Geobiology i Nature Geoscience.
Za provedbu projekta prije gotovo deset godina stvoren je Opservatorij dubokog ugljika koji sada uključuje četiri tuceta zemalja i gotovo tisuću znanstvenika. Njezini sudionici prikupili su i proučili stotine uzoraka iz najdubljih slojeva kore i dna mora, što im je pomoglo da naprave prvu kartu, kao i procijeniti ukupnu masu, volumen i druga važna svojstva "duboke biosfere".
Studija je značajno pomaknula granice života, kažu znanstvenici. Pokazalo se da ukupni volumen ovog dijela biosfere iznosi dvije milijarde kubičnih kilometara, što je otprilike dvostruko veće od Svjetskog oceana, a njegova masa prelazi 23 milijarde tona. Ta je brojka 385 puta veća od mase svih ljudi i 12 puta više od svih morskih i kopnenih životinja na Zemlji.
Što se tiče pronađenih sorti živih organizama, istraživači govore o prisutnosti svih glavnih područja grupiranja organizama u životnom sustavu. Istodobno, bakterije i arheje, koje su dio tih domena, dominiraju dubokom biosferom nad svim ostalim. Štoviše, količine njihovog sadržaja ispod površine mogu biti i do 70 posto ukupne mase ovih domena na planetu. Međutim, većina vrsta koje su predstavnici ovih domena još uvijek su potpuno nepoznate znanosti.
Istraživači također primjećuju da su ekstremofilni organizmi prilično česti u utrobi planeta, sposobni za život u vrlo teškim uvjetima temperature i tlaka. Štoviše, maksimalna dubina na kojoj su takvi organizmi pronađeni ispod kore planeta bila je do 5 kilometara i do 10,5 kilometara ispod površine oceana.
Možda najneobičniji od svih nalaza znanstvenika su podzemni višećelijski "zombi organizmi". Jedna od najneobičnijih karakteristika ovih organizama je izuzetno spora brzina metabolizma povezana sa stalnim nedostatkom kisika ili hranjivih sastojaka. Iz tog razloga istraživači takve stanovnike podzemlja uspoređuju sa "zombijima" iz fantastične literature, koji se također nisu razlikovali u svojoj velikoj brzini "razmišljanja" i djelovanja. Zahvaljujući ovoj značajci, kažu znanstvenici, takvi organizmi mogu postojati nekoliko milijuna godina.
Promotivni video:
Sudionici projekta za istraživanje "podzemlja" napominju da su tek malo "pogledali" ispod površine i da im mnoga pitanja i dalje ostaju neriješena. Kako je život mogao tako duboko prodrijeti? Zašto se mnoge zajednice podzemnih mikroba iz različitih dijelova Zemlje gotovo ne mogu međusobno razlikovati i postoji li taj život u litosferi od nastanka planeta?
Geolozi i biolozi nadaju se da će daljnja iskapanja pomoći odgovoriti na ova pitanja, kao i saznati kakvu ulogu ovi mikrobi i višećelijska bića imaju u ciklusu ugljika u prirodi i kako mogu utjecati na globalno zagrijavanje i druge klimatske fluktuacije.
Nikolay Khizhnyak
