Ksenobiolozi iz NASA-inog Laboratorija za mlazni pogon predlažu traženje života izvan Zemlje nakon jedne jednostavne reakcije - vezanja aminokiselina na svjetleće tvari, prema članku objavljenom u časopisu Analytical Chemistry.
“Naša tehnika omogućuje nam da shvatimo koje su aminokiseline u uzorcima dospjele u njih iz neživih izvora, poput meteorita, i koje je molekule život stvorio. Jedan od glavnih ciljeva NASA-e je traženje tragova života u Svemiru. A najbolja šansa da ga pronađemo je analiza uzoraka vode iz vodenih svjetova, uključujući Enceladus i Europu, mjesece Saturna i Jupitera”, rekao je Peter Willis iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, SAD.
Što je život?
Otkriće desetaka planeta sličnih Zemlji i tisuća planeta općenito posljednjih godina pokrenulo je pitanje znanstvenika obnovljenom snagom - jesmo li sami u Svemiru? Štoviše, otkriće gejzira na Enceladu, Saturnovom mjesecu, i slična izbacivanja vode na Europi, mjesecu Jupiteru, ukazuju na mogućnost izvanzemaljskog života unutar Sunčevog sustava.
Još od sredine 60-ih, kada su pioniri istraživanja svemira u NASA-i i SSSR-u počeli razmišljati o potrazi za izvanzemaljskim životom, među znanstvenicima se vodi bijesna rasprava o tome što se računa kao život. Znanstvenici se raspravljaju o tome kako izgleda, kako ga se može vidjeti, "okusiti" ili dodirnuti te kako se njegovi potencijalni fosilni otisci mogu razlikovati od proizvoda prirodnih procesa u neživoj prirodi.
Prema Willisu, najjednostavniji i najprikladniji slučaj za nas bio bi otkriće bilo samih živih organizama, bilo njihovih sastojaka - proteina, molekula DNA, složenih šećera i masti - unutar tla, vode ili atmosfere stranih svjetova. To je lakše učiniti nego razlikovati pravi fosil od bizarne nakupine raznobojnih kristala, ali to je još uvijek prilično teško učiniti.
Prema znanstvenicima iz NASA-e, postoje dva problema - sličnost "gradivnih blokova života" iz nežive prirode i njihovih analoga u organizmima primitivnih mikroba, kao i njihova relativna rijetkost. Primitivni sastojci proteina, šećera i masti nedavno su pronađeni u kometima i asteroidima, što njihovo otkriće u vodama Europe ili Enceladusa više nije dokaz života u njihovim subglacijalnim oceanima.
Promotivni video:
Kap života u moru
Willis i njegovi kolege riješili su oba ova problema stvorivši novu metodu za analizu uzoraka vode, koja omogućuje istovremeno pronalaženje svih aminokiselina u najmikroskopskim koncentracijama, te razlikovanje njihovih "živih" verzija od proizvoda kemijske evolucije tvari u svemiru ili na površini planeta.
Za to su se znanstvenici poslužili poznatim obrascem - "ljevakom" života. To se očituje u činjenici da stanice u sintezi proteinskih molekula i enzima koriste isključivo one aminokiseline koje su uvijene ulijevo. Sa šećerima je situacija obrnuta - život koristi samo "prave" ugljikohidrate, uvijene u suprotnom smjeru.
Vođeni ovom idejom, Willis i njegovi kolege stvorili su posebne užarene molekule koje se vežu samo s "lijevim" aminokiselinama. Kad se aminokiselina veže za takve boje, ona mijenja boju i počinje se sporije kretati unutar otopine, što omogućuje utvrđivanje prisutnosti pravih "gradivnih dijelova života" čak i u najmanjim koncentracijama, te ih doslovno broji do molekule, prolazeći kroz ultratanke kapilarne žile.
Da bi testirali učinkovitost ove ideje, znanstvenici su otišli na "najnezemaljsko" mjesto na Zemlji - na obale jezera Mono u Kaliforniji, čije vode sadrže toliko alkalija da je do sada u njemu pronađeno tek nekoliko bakterija. Danas se Mono smatra najbližim analogom kako izgleda subglacijalni ocean Enceladus, koji također sadrži puno lužina i soli.
Kapilarna tehnika Willisa i njegovih kolega urodila je plodom - znanstvenici su uspjeli zabilježiti prisutnost 17 aminokiselina odjednom u vodama Mono u koncentracijama koje su gotovo 10 tisuća puta niže od onih koje laboratorij SAM na brodu rover Curiosity može "nanjušiti", najosjetljiviji instrument ove vrste za izvan Zemlje.
U bliskoj budućnosti Willis i njegovi kolege planiraju stvoriti još jedan niz takvih testova za "prave" aminokiseline u slučaju da ih koristi život na drugim planetima. Takav će uređaj, kako se nadaju znanstvenici, postati jedan od glavnih instrumenata na spuštajućem modulu misije Europa-Clipper, koja će sredinom 2020. godine krenuti na Jupiterov mjesec.
