Kanadski i britanski astronomi otkrili su najmračniji planet u Galaksiji u zviježđu Auriga, čija površina odražava samo 0,6% svjetlosti svoje zvijezde, navodi se u članku prihvaćenom za objavljivanje u Astrophysical Journal Letters.
„Ova razina albeda izuzetno je niska za bilo koje nebesko tijelo i sugerira da je ovaj planet crnji od novog asfalta. Ovo otkriće sugerira da još moramo puno naučiti o WASP-12b i drugim sličnim egzoplanetima”, rekla je Taylor Bell, astronom sa Sveučilišta McGill u Montrealu u Kanadi.
Tijekom posljednjih deset godina astronomi su otkrili tisuće planeta izvan Sunčevog sustava, od kojih su se neke pokazale slične veličini Zemlje, a druge - manjim ili povećanim kopijama Jupitera. Sada planetarni znanstvenici aktivno rade na proučavanju njihove atmosfere kako bi procijenili može li život postojati na njima i kako bi otkrili povijest nastanka.
Veliki napredak u ovom smjeru postignut je u proučavanju "vrućih Jupitera" - najvećih i najprikladnijih za proučavanje planeta izvan Sunčevog sustava. Pokazalo se da je njihova vruća atmosfera slična sastavu ljuski plina Jupitera i Saturna, uglavnom se sastoje od vodika, helija i ugljikovodika, a na njihovom su nebu astronomi otkrili egzotične staklene i olovne oblake i kišu dragog kamenja.
Neki "vrući Jupiteri", kaže Bell, bili bi gotovo nevidljivi za ljudsko oko zbog činjenice da je njihova atmosfera ispunjena ogromnim količinama iona alkalnih metala i drugim elementima koji apsorbiraju vidljivu svjetlost i pretvaraju je u toplinu i druge oblike zračenja. Najneobičniji predstavnik takvih planeta bio je "blizanac" Jupitera WASP-12b, smješten u sazviježđu Auriga na udaljenosti od oko 1400 svjetlosnih godina od Zemlje.
Ovaj je planet otkriven 2008. godine i od tada je, zahvaljujući rekordno visokim površinskim temperaturama, kratkoj "godini" koja traje samo jedan dan i neobičnom kemijskom sastavu, neprestano privlačio pažnju planetarnih znanstvenika i astrofizičara. Tijekom proteklih 10 godina znanstvenici su otkrili da je zvijezda WASP-12 "razvukla" svog suputnika, prisiljavajući planet da se pretvori u svojevrsno "jaje", te postupno "otpuhuje" njegovu atmosferu, zagrijavajući je do 2500 Celzijevih stupnjeva.
Visoke temperature WASP-12b, napominje Bell, otežale su znanstvenicima mjerenje koliko reflektira površina svjetlosti i topline površine plinskog diva. Prva šansa za to ukazala se astronomima u listopadu prošle godine, kada se u ovom zvjezdanom sustavu dogodila potpuna "pomrčina planeta" - plinski div je potpuno nestao iza diska žutog patuljka oko kojeg se vrti.
Kad se to dogodi, ukupna svjetlina sustava opada, što omogućava znanstvenicima da mjere albedo planeta uspoređujući snagu sjaja zvijezde prije i nakon početka pomrčine. Takva je mjerenja izuzetno teško izvesti, jer su i najsvjetliji planeti izuzetno slabi izvori svjetlosti u usporedbi s najtamnijim i najhladnijim svjetiljkama.
Promotivni video:
Analizirajući slike s Hubblea, Bell i njegovi kolege nisu mogli vjerovati svojim očima - početna mjerenja pokazala su da se snaga sjaja WASP-12 zapravo nije promijenila tijekom pomrčine. Nakon ponovnog ispitivanja podataka, znanstvenici su došli do zaključka da je "vrući Jupiter" gotovo potpuno crn - odražava samo 0,6% svjetlosti koja pada na njega. U stvarnosti, ovaj bi pokazatelj mogao biti i niži, budući da je pogreška mjerenja bila prilično velika zbog nesavršenosti instrumenata svemirske zvjezdarnice.
Kako točno planet uspijeva ostati ugljenocrni, astronomi još ne znaju budući da se na njemu ne mogu stvoriti oblaci alkalnih metala zbog ultra visokih temperatura u gornjim slojevima atmosfere. Otkrivanje njenog sastava, kažu znanstvenici, moglo bi nas približiti rješavanju ove zagonetke i razumijevanju gdje leži granica između planeta, smeđih patuljaka i zvijezda.
