Povećana aktivnost proteina koji produžuju telomere povezana je s ubrzanjem starenja, a ne s njegovim usporavanjem, kao što se prethodno mislilo. Do ovog je zaključka došla grupa američkih znanstvenika sa Sveučilišta Kalifornija u Los Angelesu, Sveučilišta Boston, Sveučilišta Stanford i Instituta za proučavanje starenja neprofitne organizacije Hebrew SeniorLife. Članak istraživača objavljen je u časopisu Nature Communications, ukratko opisan u priopćenju za tisak na web mjestu EurekAlert!
Telomeri su krajevi kromosoma koji sprečavaju gubitak DNA tijekom diobe stanica. Međutim, svaki put tijekom mitoze, telomeri se kontrahiraju, što dovodi do postupnog povećanja nestabilnosti genoma. Na kraju, stanica se prestaje dijeliti i umire. Vjeruje se, međutim, da enzim zvan telomeraza može produljiti život stanica produljivanjem DNA telomeraze.
Drugi je biljeg starenja metilacija, postupak vezivanja metilnih skupina na DNA. U tom slučaju može doći do supresije ili aktivacije određenih gena. Primjerice, s godinama se aktiviraju geni koji pridonose neurodegeneraciji i potiskuje DNA što sprječava aterosklerozu. Razina metilacije može se koristiti za određivanje biološke dobi osobe, koja se ne podudara uvijek s kronološkom. Ljudi s visokim udjelom metilirane DNA imaju visok rizik od prerane smrti.
Istraživači su procijenili razinu metilacije u 9.907 ljudi i proveli su pretragu povezanosti cijelog genoma koja ispituje povezanost između fenotipskog svojstva - u ovom slučaju, udjela metilirane DNA - i različitih varijanti gena na svim kromosomima. Identificirani su SNP - točkaste mutacije koje utječu na jedan nukleotid - povezane s visokom razinom metilacije. Pokazalo se da je jedan od lokusa kojima su ti SNP-ovi bili karakteristični gen TERT, koji kodira dio telomeraze.
Točkaste mutacije u TERT povezane s visokim razinama metilacije također su povezane s izduženim telomerima. Prema znanstvenicima, to znači da će terapija protiv starenja koja se temelji na povećanju aktivnosti telomeraze, naprotiv, promovirati starenje. Stoga se opovrgava mišljenje da se ljudsko pomlađivanje može postići sprečavanjem skraćivanja završnih dijelova kromosoma.
