Iskopavanje korisnih materijala iz asteroida može se činiti neobičnim, ali zapravo tvrtke, pa čak i neke vlade već ozbiljno razmatraju tu mogućnost. Zašto ne: u usporedbi s kolosalnim tehničkim problemima koji se moraju riješiti na Zemlji, u uvjetima naše gravitacije, na asteroidu će sve biti puno jednostavnije, u manjem opsegu, u velikoj koncentraciji i uz najjednostavnija tehnološka rješenja. Možemo se samo nadati da će iskopavanje asteroida započeti dovoljno brzo da riješi probleme s resursima sa kojima se svijet trenutno suočava.
Znanstvenici rade s tvrtkama koje planiraju razviti asteroide kako bi ubrzale ovu budućnost. Zbog tajnosti pojedinačnih podataka ne mogu reći puno - komercijalnu tajnu. Ipak, glavni razlozi za optimizam i što bi to moglo značiti za našu budućnost - o tome govore sasvim otvoreno.
Mnogi su ljudi sumnjičavi prema eksploataciji asteroida jer misle da je svrha svega toga vratiti platinu u prodaju na Zemlji. Mediji samouvjereno izjavljuju da bi platinasti asteroid mogao vrijediti bilijune dolara, ali svatko tko se dobro razumije u ekonomsku stvarnost reći će da će pojava goleme rezerve plemenitog metala na planetu jednostavno srušiti tržište, a time i smanjiti vrijednost asteroida.
S druge strane, ako je plan vaditi platinu u malim komadima uz održavanje visokih troškova (kao što je slučaj s dijamantima, na primjer), kako će se onda rudari asteroida natjecati sa rudarima sa Zemlje koji već imaju koristi od postojećeg lanca opskrbe i transporta?
Zbog toga platina nije meta svemirskih rudara. Prvi proizvod od asteroida bit će nešto manje očito: voda.
Za raketne znanstvenike voda je sirovina za gorivo. Za lansiranje vode sa Zemlje u svemir potrebno je puno goriva, što cijeli koncept čini dvojbenim i otočnim. Srećom, u svemiru ima puno vode i lakše ju je premjestiti. Voda se može izvući iz minerala gline na uobičajenim malim tijelima - ugljičnim asteroidima. Jednom odvojena od minerala, voda se može električno odvojiti (elektrolizom) u vodik i kisik, a zatim koristiti u raketnom gorivu.
Proizvodnja raketnog goriva u svemiru smanjit će troškove svih ostalih procesa koji se odvijaju u svemiru, pomažući pokretanju lanca opskrbe i vanzemaljskog lanca transporta. Međutim, prije nego što se to dogodi, morate pronaći operatere koji mogu započeti postupak.
Tko će kupiti raketno gorivo od vode asteroida? Jedan od koncepata je prodati ga telekomunikacijskim kompanijama za lansiranje satelita u orbitu. Prije desetak godina većina satelita lansirana je pričvršćena na malu gornju pozornicu rakete. Stavila je satelit u geosinkronu orbitu prijenosa koja leži na najnižoj točki 200 kilometara iznad Zemljine površine, a na najvišoj - 36 000 kilometara. Svemirska letjelica cilja na najvišu točku, satelit se oslobađa i počinje prenositi podatke korisnicima. Međutim, troškovi potrošene gornje faze prilično su visoki.
Promotivni video:
Danas većina vlasnika satelita postavlja mali elektromotor na svemirsku letjelicu. Jeftiniji je i učinkovitiji, ali vrlo slab. Potrebno je šest do dvanaest mjeseci da satelit uđe u svoju konačnu orbitu. Vrijeme je novac, pa ovo odgađanje košta vlasnike satelita stotinama milijuna izgubljene dobiti.
Rudarstvo asteroida pružit će treću mogućnost. Tvrtka za razvoj prodavat će vodu tvrtki za svemirski prijevoz koja će je koristiti za gorivo svemirske teglenice parkirane u orbiti Zemlje. Teglenica će pristati s lansiranim satelitom u orbiti za geo-prijenos i staviti ga u svoju konačnu orbitu tijekom dana.
Prema znanstvenicima, troškovi ove usluge, uključujući povrat kapitala, financijske troškove, osiguranje i dobit svih strana, bit će manji od izgubljene dobiti u modernoj stvarnosti, što znači da je ovo poslovni slučaj. Jedini je problem pronaći dovoljno kupaca koji su spremni koristiti ovu uslugu.
I tu svemirske agencije poput NASA-e mogu pomoći. Ako razviju skladište goriva u svemiru kako bi smanjili svoje troškove istraživanja Mjeseca ili Marsa i ako potpišu komercijalne ugovore za opskrbu svemirskom vodom, smanjit će kapitalna ulaganja i rizik za nove rudarske tvrtke. Na neki način, državne agencije mogu osigurati rani uspjeh privatne svemirske industrije.
Infrastruktura za eksploataciju asteroida pomoći će riješiti glavni izazov resursa. Za deset do dvadeset godina trenutni satelitski i optički sustav neće moći pokriti potrebe za bežičnim i internetskim prijenosom podataka. Još nema rješenja, osim izrade antena u svemiru koje su prevelike za slanje na rakete, jer ne postoji ništa što se može prilagoditi dovoljno brzo da udovolji potrebama prijenosa podataka, koje će eksponencijalno rasti do kraja stoljeća. Metal asteroida neće se prodavati na Zemlji jer je preskup. Ostat će u svemiru, pomažući u prenošenju vrijednih podataka na digitalnom tržištu.
Također se vjeruje da će stvaranje sunčeve energije u svemiru u ovom stoljeću postati jeftinije od stvaranja energije na Zemlji bilo kojom poznatom metodom. Tada će se ta energija prenijeti na tlo pomoću mikrovalnih pećnica. Premještanjem većeg dijela energetskog sektora u svemir oslobodit će planet okolišnih problema povezanih s proizvodnjom energije i opskrbnim lancem upravo te energije. Čak i energija vjetra i sunca zahtijevaju ogromne površine zemlje.
Prema nekim procjenama, proizvodnja energije izvan planeta mogla bi smanjiti industrijske emisije za četvrtinu do 2100. godine. I to bez uzimanja u obzir eksponencijalno rastuće proizvodnje energije i rada računala.
Imajte na umu da niti jedna od ovih ideja ne uključuje vraćanje asteroidnih materijala na Zemlju na prodaju. Prava vrijednost svemirskog rudarstva ležat će u stvaranju svemirske industrije koja će imati koristi svima nama. Glavni uvoz iz svemira bit će fotoni bez mase koji prenose podatke i energiju.
Važna točka koju naši vladini čelnici moraju razumjeti je da je ulaganje u svemirske mine sigurna oklada za našu budućnost, jedna od najsigurnijih. NASA i druge svemirske agencije imat će priliku provesti više istraživanja, kao i povećati svoju geopolitičku prisutnost po niskoj cijeni. Spašavanje Zemlje i poboljšanje naše kvalitete života bit će samo dobrodošao dodatak.
Ilja Khel
