2016. godine naše se razumijevanje Marsa značajno produbilo zahvaljujući karavani uspješno lansiranih rovera, rovera, orbitalnih i kopnenih misija.
Sastavili smo cjelovitu i detaljnu kartu površine Marsa; putovali smo više od maratonske udaljenosti preko planeta, pronalazeći usput meteorite, kratere, dine i zaleđenu vodu; vidjeli smo tajanstvene "otvore" bogate metanom; vidio slane struje tekuće vode na površini i presušio korita rijeka.
I što je najzanimljivije, pronašli smo "marsovske borovnice": zrnca hematita koja se na Zemlji proizvode organskim procesima i živim bićima u vodenom okolišu. S obzirom na to koliko je prošlost Marsa mogla biti "ovozemaljska", i dalje nas muči pitanje: postoji li, je li ili će biti života na Marsu?
Prije 40 godina blizanci Vikinzi bili su jedna od najambicioznijih misija čovječanstva za istraživanje Crvenog planeta. Oboje su stigli na Mars 1976. godine, godinu dana nakon lansiranja, tijekom precizne sinkronizacije orbita Zemlje i Marsa. Orbiti su stvoreni za sastavljanje prve cjelovite karte površine, kako bi se pronašli čvrsti dokazi o vodenoj prošlosti Marsa. Viking 1 sletio je 20. srpnja 1976., a Viking 2 uslijedio je šest tjedana kasnije. Prvo smo naučili kako izgleda površina Crvenog planeta i sjedili smo s tim podacima sve do 1990-ih.
Najzanimljivije u tim misijama bilo je to što su zajedno s njima znanstvenici krenuli provesti tri eksperimenta usmjerena na pronalaženje života. Da je i jedan pozitivan, zazvonili bismo i otvorili šampanjac: na Marsu ima života!
Ova tri eksperimenta bila su:
Promotivni video:
1. Plinski kromatograf - maseni spektrometar (GCMS), koji je trebao zagrijati tlo na različite temperature i mjeriti molekule koje poprimaju plinoviti oblik. Mogao je izmjeriti širok spektar molekularnih sastojaka s gustoćom do nekoliko dijelova na milijardu.
2. Plinska razmjena (GEX) - Tijekom ovog eksperimenta, Viking je uzeo uzorak marsovskog tla i zamijenio marsovsku atmosferu helijem, inertnim plinom. Tada su bili izloženi hranjivim sastojcima i vodi: ovako su znanstvenici tražili znakove biološke aktivnosti, poput apsorpcije ili oslobađanja kisika, ugljičnog dioksida, dušika, vodika i metana.
3. Treći pokus, s oznakom oslobađanje (LR), uzeo je uzorak marsovskog tla i na njega nanio kap hranjive otopine u kojem su sve hranjive tvari označene radioaktivnim ugljikom-14. Radioaktivni ugljik-14 tada bi se metabolizirao u radioaktivni ugljični dioksid, koji bi se otkrio samo u prisutnosti života.
Proveden je kontrolni pokus - pirolitičko oslobađanje (PR) - kako bi se osiguralo da je bilo koji pozitivan test biološke, a ne kemijske prirode.
Prvi je pokus izveden prvi i bio je neuspješan. Tada je uslijedio drugi, i opet bezuspješno. Kad je započeo treći eksperiment, izgledi su bili sumorni, ali podaci su svejedno prikupljeni. Na iznenađenje mnogih, obojica Vikinga pronašla su metabolizirani radioaktivni ugljik-14 u oslobođenom ugljičnom dioksidu. Čak su ispitivali svoje uzorke s različitih mjesta: jedan iz tla pod izravnom sunčevom svjetlošću, a drugi iz tla ispod stijena. U oba slučaja emisije ugljičnog dioksida bile su trenutne i stalne nakon prvog ubrizgavanja. Pod gromoglasnim pljeskom, skupina na čelu s Gilbertom Levinom zaključila je da je otkrila prvi potpis života na Marsu.
Zadržavajući dah, znanstvenici su promatrali kontrolni eksperiment - a onda je sve postalo previše sumnjivo. Naknadne injekcije radioaktivnih tvari nisu dale odgovor; ono što je vidio bilo je u skladu s organskim ili čisto kemijskim anorganskim procesima. Možda na Marsu nije bilo života. Unatoč početnoj tvrdnji - ako je jedan od tri eksperimenta pozitivan - nismo uspjeli proglasiti život na Marsu jer su naši rezultati bili nedosljedni. Prošlo je četrdeset godina, a ovaj pokus nismo ponovili. Još uvijek ne znamo što su Vikinzi pronašli.
2008. godine sletnik Mars Phoenix otkrio je perklorate u tlu, što bi mogao biti razlog za prvi pozitivan rezultat u LR eksperimentu. Kada se zagrije, perklorat može - u prisutnosti određenih kemijskih spojeva - proizvesti klorometan i diklorometan, upravo one spojeve koje su otkrili Viking-1 i Viking-2. No jesu li te kemikalije bile organske prirode ili anorganske? Jesu li proizvedeni biološki ili nebiološki? Ispostavilo se da su obje opcije prikladne: marsovsko tlo, izloženo intenzivnom ultraljubičastom zračenju, moglo bi proizvesti te spojeve bez ikakvog života; a za to bi mogli biti odgovorni biološki oblici života.
Prije četrdeset godina, svemirska letjelica sa Zemlje prvi put je sama sletjela na površinu Marsa kako bi pronašla život. Jedan od pokusa dao je pozitivan rezultat - i još uvijek ga pokušavaju shvatiti. No, pitanje postoji li mikroskopski život na Marsu i dalje je otvoreno i ostaje bez odgovora. Na ovo pitanje mogla bi odgovoriti misija s posadom na Mars. Vrijednost ljudske domišljatosti još je uvijek veća od robotske preciznosti. Možda ćemo u sljedećih deset do dvadeset godina napokon pronaći odgovor na najvažnije pitanje koje je pokrenuo prvi Marsov laboratorij.
ILYA KHEL
