Ako, u jasnoj noći bez mjeseca, odete dalje iz grada i pogledate u nebo, možete vidjeti oko tri tisuće svjetlucavih točkica. Od djetinjstva nas uče da ako ne treperi, onda je to planet. Ako se kreće, onda je to satelit ili meteorit. Iza ovog sićušnog raspršivanja nalaze se divovske zvijezde udaljene mnogo milijardi kilometara od nas, od kojih su neke desetke i stotine puta veće od našeg Sunca. Naša izvorna plinska kugla klase G2V također predstavlja univerzalnu zajednicu svjetiljki. Znanstvenici njegovu starost procjenjuju na 4,5 milijardi godina. No, Sunčev sustav smatra se relativno mladim. Gdje se kriju najstarije zvijezde?
Prvo, saznajmo kako se rađaju zvijezde. Poznato je da prazan prostor prostora zapravo nije prazan - na svaka dva kubna centimetra u prosjeku postoji jedna molekula. Prvo, oni čine hladni razrijeđeni oblak međuzvjezdanih plinova. Postupno se pod utjecajem gravitacijske nestabilnosti skuplja i poprima oblik lopte. U procesu kompresije energija gravitacijskog polja pretvara se u toplinu, a temperatura oblaka raste. Kad dosegne razinu od 15-20 milijuna stupnjeva, započinje reakcija termonuklearne fuzije i zaustavljanje kompresije. Tako se rađa zvijezda. Termonuklearne reakcije u jezgri zvijezde traju milijunima, pa čak i milijardama godina, pružajući neposrednoj blizini gotovo neiscrpan protok energije.
Tijekom toga, unutar zvijezde, jezgre vodika stapaju se i stvaraju helij. Tada se helij stapa u ugljik, ugljik u kisik, kisik u silicij i silicij u željezo. Zvijezda postaje masivnija i stvara teške elemente. To se nastavlja sve dok se ponovno ne počne smanjivati. Mali svjetiljke poput crvenih patuljaka nisu dovoljno masivne da mogu sintetizirati bilo što drugo osim helija, ali svejedno mogu gorjeti milijardama godina. Sudbinu zvijezde određuje masa, pa se do kraja života pretvara u bijelog patuljka, neutronsku zvijezdu (pulsar) ili crnu rupu, ovisno o njenoj "težinskoj kategoriji".
Prve zvijezde pojavile su se gotovo odmah nakon Velikog praska, od kojeg je, prema znanstvenicima, sve i počelo. No budući da je svemir star samo 13,7 milijardi godina, a neke zvijezde mogu postojati milijardama godina, trebalo bi ih biti puno u bilo kojoj fazi zrelosti. Trik je ne samo u pronalaženju najstarije zvijezde, već i u potvrđivanju da se njezina dob što više podudara sa starošću svemira. Astronomija je složena znanost koja zahtijeva ustrajnost i strpljenje. Samo u galaksiji Mliječni put ima više od 100 milijardi zvijezda, a u Svemiru više od 100 milijardi galaksija. Pomnožite ova dva broja - pa čak i stotine godina neće biti dovoljne da prođemo kroz sve ove popise. Ne iznenađuje da se procjene starosti najstarijih plinskih kuglica neprestano mijenjaju.
Jedna od najstarijih zvijezda, HD 140283, otkrivena je prije više od sto godina. Po želji se može vidjeti dvogledom ili amaterskim teleskopom. Neslužbeno se zove "Metuzalem", u čast najstarijeg čovjeka, koji je prema Bibliji živio 969 godina. Ovaj svjetiljka, nešto masivnija od Sunca, nalazi se u zviježđu Vaga na 190 svjetlosnih godina od nas i pripada drugoj generaciji zvijezda s malim sadržajem metala. Metuzalem se pojavio nekoliko stotina milijuna godina nakon Velikog praska, kada je svemir još bio vrlo, vrlo sirov. Isprva su mislili da ima 16 milijardi godina, ali to je nemoguće, jer će tada jaje biti starije od kokoši koja ga je položila. Trenutna procjena za 2013. godinu je da je ova zvijezda stara 13,3 milijarde godina.
U istom sazviježđu Vaga, ali već na udaljenosti od 7.500 svjetlosnih godina od nas, nalazi se crveni div HE 1523-0901. Poput Metuzalema, to je druga generacija zvijezde s niskim metalitetima. Otkriven 2007. godine, brzo je stekao titulu najstarije u našoj galaksiji - samo pola milijarde godina mlađi od svemira. Masa ovog crvenog stogodišnjaka je 0,8 Sunca.
2014. godine skupina astronoma australskog nacionalnog sveučilišta istražujući zvjezdano nebo na južnoj hemisferi rekla je da je pronašla najstariju poznatu zvijezdu. Udaljeno je od nas 6000 svjetlosnih godina, a prema preliminarnim procjenama, starost samog svemira je 13,7 milijardi godina. Naravno, bit će potrebne godine da se pročisti analiza, ali sama činjenica.
Moguće je da ćemo jednog dana s točnošću moći reći da smo pronašli najstariju zvijezdu koja se pojavila neposredno nakon Velikog praska, čim je to postalo moguće, i traje do danas. Do sada samo moramo riješiti ove milijarde milijardi točaka koje skrivaju tisuće i milijune svjetlosnih godina od nas, koristeći naše najbolje teleskope. Neke su od ovih zvijezda davno umrle i samo njihovo svjetlo nastavlja nam govoriti o njihovom bivšem postojanju. Drugi će živjeti dugo nakon što Zemlja prestane postojati. Nije li to razlog da na trenutak pomislimo da smo samo jedna molekula u kapljici vode u oceanskim valovima zvana Svemir?
Promotivni video:
ILYA KHEL
