1. lipnja 1885. novi je svećenik, 33-godišnji Beranger Sauniere, stigao u malu župu u selu Rennes-le-Chateau. Bio je zgodan, snažno građen čovjek, energičan i vrlo inteligentan. Činilo se da je predodređena za blistavu karijeru - u sjemeništu su ga smatrali jednim od prvih.
Razrednici su predviđali mjesto Sauniereu negdje u Parizu ili, u najgorem slučaju, Marseilleu. Međutim, mladi je svećenik inzistirao da dođemo do malog, zapuštenog sela, izgubljenog u podnožju Istočnih Pirineja sa samo 200 stanovnika, četrdeset kilometara od najbližeg grada - Carcassonnea. Na gozbi koju su mladi organizirali povodom napuštanja zidina sjemeništa, Sauniere je svoje dobrovoljno progonstvo objasnio na sljedeći način: „Želio bih se odmoriti od vreve i povući se u skromnu i moralno zdravu župu. Osim toga, odrastao sam u susjednom selu. Rennes-le-Chateau je moj drugi dom."
Crkva Svete Marije Magdalene, povjerena skrbi novopečenog svećenika, pretvorila se u ruševine s vremena i lošeg vremena; krov je procurio, toliko da su potoci kišnice padali izravno na svećenika i župljane koji su obavljali službu. Kuća svećenika potpuno se srušila i zato je Saunière bio prisiljen živjeti s jednim od svojih župljana, Alexandrinom Marrom.
Tada je plaće svećenicima plaćala država. Tako se dogodilo da je Saunière jednom, tijekom neke predizborne kampanje, održao propovijed koju vlasti smatraju slobodoumnim, zbog čega su ga stavile na "crnu listu" i lišili mu novca. Sada je postao ne samo siromašan, već i prosjak u pravom smislu te riječi. Beznadna potreba prisilila je svećenika da odbije usluge Madame Marro i, grijehom na pola, nastani se u raspadnutoj kući u blizini crkve.
Zapadao je u dugove i borio se da zarađuje za život lovom i ribolovom. Međutim, vrijeme je prolazilo i nije poznato za koji je novac Beranger Saunière angažirao sluškinju - radnicu u radionici šešira po imenu Marie Denarnot, koja mu je vjerno služila do posljednjeg daha. Sve naredne godine, ove dvije, tako različite po karakteru i obrazovanju, bila je vezana nekom nepoznatom tajanstvenom silom koja ih je učinila vjernim saveznicima. A čak i kad je Beranger Sauniere već postigao ogroman uspjeh i živio u luksuzu, nije ni razmišljao o rastanku s Marie. A ona zauzvrat, u svojim padu godina, iscrpljena bolešću i usamljenošću, nije podlegla nikakvom uvjeravanju i velikodušnim obećanjima i nije otkrila tajnu koju posjeduje samo Sauniere i ona.
Promotivni video:
Curé je podnosio poteškoće, ali srećom, određeni opat Pons dao je 600 franaka župi Rennes-le-Chateau. Godine 1888., zahvaljujući ovoj skromnoj donaciji, Saunière je uspio započeti najpotrebnije obnove u hramu. Nešto kasnije obratio se općini sa zahtjevom da izdvoji sredstva za obnovu crkve. Novac u iznosu od 1.400 franaka dao mu je, ali u dugovima, a carica uopće nije znala kada i kako će moći otplatiti dug.
Krajem 1891. godine započela je obnova središnjeg oltara, koji je počivao na dva vrlo drevna stupa, vjerojatno preostala iz vremena visigota i ukrašena finim rezbarijama u obliku križeva i tajanstvenih slova. Uz pomoć radnika ploča je uklonjena s oltara, a zatim su restauratori bili iznenađeni: jedan od stupova bio je šuplji.
Sauniere posegne u sivkastu prašinu koja je napunila stub i izvadila četiri drvene cijevi, s oba kraja zapečaćene voskom. Vosak je nosio dojmove nekih čudnih pečata. Cijevi su odmah otpakirane, a pergamentne svitke ispale su iz njih. Kako se ispostavilo, sakrio ih je ovdje oko 1790. opat Antoine Bigoux, Saunièreov prethodnik, a sadržavao je tekst napisan latiničnim slovima i slike tri genealoška stabla.
Tekst se na prvi pogled činio besmislenim, a samo je vrlo pažljiv čitatelj mogao primijetiti da su neka slova u tekstu nešto viša od drugih. Čitajući ih uzastopce, pojavila se prilično koherentna poruka: "DAGOBERT II ROI ET SION EST CE TRESOR ET IL EST LA MORT" ("Ovo blago pripada kraljevima Dagobertu i Sionu, a to je smrt"). Pored ove fraze, u tekstu je bilo i nekih brojeva.
Glasine o čudnom nalazu uzburkale su malo selo. Na savjet gradonačelnika da pronađene antikvitete preda općinskim arhivima, Sauniere je odgovorio da bi bilo bolje prodati ovu znatiželju za urednu svotu, na primjer, Parizu. Općina je tamo poslala poduzetničku blagajnu i platila sve svoje troškove.
Stigavši u Pariz, Beranger Sauniere otišao je na čelo sjemeništa u Saint-Sulpiceu, opat Biel, specijalist za lingvistiku, kriptografiju i paleografiju. Pariško svjetlo poznavalo ga je kao i ne i posljednju osobu u ezoterijskim skupinama, sektama i tajnim društvima koja se bave okultizmom. Curet je proveo tri tjedna u glavnom gradu, tijekom kojih je posjetio Louvre i naručio kopije tri slike: "Arkadijski pastiri" Poussina, "Sveti Antun Pustinjak" Teniers i portret pape Celestine V nepoznatog umjetnika. Sasvim čudan set!
Iz neznanog razloga Biel nije vratio drevne rukopise Sauniereu (međutim, curé ih je kopirao za svaki slučaj). U Carcassonneu Saunière je posjetio biskupa i nakon razgovora s njim dobio je 2000 franaka za svoja rada, što mu je omogućilo da se isplati općini i nastavi sanacijske radove. Ubrzo je iz zemlje otkopao zanimljivu isklesanu ploču koja datira od 7. do 8. stoljeća i možda pokriva ulaz u drevnu kriptu. A onda su se počele događati potpuno neobične stvari: na mjesnom groblju curé je pronašao grob markize Marie d'Hautepoul de Blanchefort, koja je umrla prije oko 100 godina. Na njenom nadgrobnom spomeniku je isklesan … točan primjerak poruke sadržan u jednom od pronađenih svitaka! A Sauniere … uništava ovaj natpis (međutim, ne znajući,da su ga nedavno kopirali pripadnici arheološke ekspedicije iz reda mještana povijesti).
U pratnji vjerne Marie Denarneau, Sauniere je obišao susjedstvo u potrazi za drugim nadgrobnim spomenicima. Koje - samo on je znao. Štoviše, seoski svećenik stupio je u aktivno dopisivanje sa cijelom Europom; zatim je započeo neki opskurni posao s raznim bankama i napokon počeo inkognito putovati ne otkrivajući svoje rute, nakon čega su na ime Marie Denarneau počeli stizati veliki novčani transferi iz različitih zemalja …
Dalje više. Curé iznenada izvrši neku neobjašnjivu potrošnju koja je, kako se ispostavilo nakon njegove smrti, iznosila milijune franaka! Činjenicu da su svećenik i njegova djevojka imali mnogo novca, Saunière je jednostavno objasnio: nasljedstvom. Ali nitko u okrugu nije vjerovao u njega: pokloni koje je dao svojim prijateljima bili su previše sumnjivi. Dakle, jedan je dobio drevni pehar najfinije izrade, drugi - dragocjenu kolekciju kovanica iz 6. do 7. stoljeća.
U selu se šuškalo da je Saunière pronašao blago pastira Ignacea Parija. Svaki dječak iz okruga znao je priču o ovom pastiru. Lokalna legenda ispričala je da se 1645. vratio kući s džepovima punim zlatnika. Svoj je nalaz objasnio ovako: dok je tražio izgubljenu ovcu, naišao je na špilju u planinama, unutar koje je našao škrinje pune blaga. Pastir je odbio seljane odvesti u ovu špilju, a oni su, smatrajući Ignasa lažljivcem, jednostavno ga objesili kao lopova.
Saunière je velikodušno dijelio svoje bogatstvo: dio svog novca iskorišten je za poboljšanje sela (izgradnju ceste, vodovoda) i materijalnu pomoć najsiromašnijim stanovnicima. Što se tiče crkve, nad trijemom je ugraviran natpis na latinskom jeziku: "TERRIBILIS EST LOCUS ISTE" ("Ovo je mjesto strašno"), a sama crkva je u potpunosti obnovljena. Nakon dovršetka glavnih radova, Curé Saunière pozvao je skupinu vještih klesara i umjetnika da rade na unutrašnjosti hrama. Saunière je osobno nadgledao provedbu svih svojih planova u životu, on je sam sastavljao tekstove natpisa, tri puta prisiljavao majstore da napišu scenu raspeća. Samo je ta slika koštala 11.000 franaka!
Svi su radovi dovršeni 1897. godine, a Bog samo zna zašto je crkvu posvetio biskup Bilard od Carcassonnea: rezultat "popravka", blago rečeno, bio je iznenađujući. Sami prosudite: čim ste ušli u hram, posjetitelj je odmah imao neku neshvatljivu tjeskobu. Lonac s vodom na ulazu bio je potpomognut krajnje ružnim impulsom, a kad su se oči naviknule na sumrak, već se moglo razabrati čitava gomila nezamislivih ružnih stvorenja, grimasirajući se poput klaunova, smrznuta u opscenim pozama, obojena u svijetlim bojama i zurila u goste strašnim staklenim očima. Nije jasno zašto, ali u hramu je bilo mnogo hebrejskih natpisa.
U međuvremenu, caré je i dalje trošio novac. Primjerice, na vrhu planine podigao je trokatni zupčanik, koji je nazvao Magdalenski toranj. Osobno je gledao kako će se orijentirati i zahtijevao je od graditelja doslovno matematičku preciznost. Na drugom kraju svoje domene Sauniere je sagradio ogromnu vilu, nazvavši je Bethany po biblijskom selu; zatim je ovdje sagradio prelijepi staklenik i postavio divni park s rezervoarom. Curé je bacao novac lijevo i desno, kupujući rijetke kineske stvari, skupe tkanine, antikni mramor, skupljao je veličanstvenu knjižnicu. Čak je priređivao bankete za župljane, davao im skupe darove. Najviše crkvene vlasti zatvorile su pogled na sve to, ali nakon smrti biskupa Billarda, novi carcassonnski biskup zahtijevao je od Saunierea objašnjenje. Smaknuo je svećenika s dužnosti i protiv njega podigao brojne optužbe. Međutim, neočekivano, netko je u Vatikanu posredovao za Sauniere, gdje se Saunière žalio u svoju obranu.
17. siječnja 1917. pogodio je Sauniere. Pozvan je svećenik iz susjedne župe. Zatvorio se u sobu s pacijentom, a nakon ispovijesti tamo je ostavio, kako svjedoci očevidaca, u velikoj zbrci. Prema njegovim riječima, odbio je posljednju pričest umirućem čovjeku, pa je Sauniere umro, a da nije primio oprost.
Saunière je u svojoj volji objavio da nema centimetara iza svoje duše. Međutim, njegova vjerna Marie nastavila je živjeti u vili vlasnika sve do 1946. godine, bez potrebe za njom, a samo razmjena računa, izvršena po nalogu ramazerske vlade, upropastila je bivšu sluškinju. Cijeli je dan spalila u svom vrtu mnoge debele snopove sniženih računa. Godine 1953., kao i s Beranger Sauniere, doživjela je moždani udar, a ubrzo je i umrla odnijevši svoju tajnu u grob. Međutim, ona je bliskoj prijateljici Noel Corby rekla o nečemu. Prema njenim riječima, drevni pergament pronađen pod oltarom sadržavao je šifrirane podatke o mjestu ogromnog blaga, a ključ tajne bila je Poussinova slika "Arkadski pastiri" (kopija koju je Saunière nabavio tijekom putovanja u Pariz).
Na slici su prikazana tri pastira i pastira, koji, okružujući stari grob, razmatraju natpis na njemu: "ETINARCADIAEGO", a u pozadini je prikazan neki bezlični planinski krajolik, koji je umjetnik navodno izmislio. 1970. godine, deset kilometara od Rennes-le-Chateau, u blizini sela Arcs, pronađen je grob koji je potpuno identičan onome koji su pastiri gledali na slici: oblik, veličina, položaj, vegetacija okolo, čak i komad stijene na kojem je jedan pastiri - sve se poklopilo. Kad se grob otvorio, bio je prazan.
Bez sumnje, Saunière je pronašao nekakvo blago, ali to ne objašnjava ni poseban interes crkve u tom pitanju, niti naklonost Vatikana prema neposlušnom svećeniku, ili prešutno dopuštenje za izgradnju neobične crkve ili odbijanje posljednje pričesti. Ili možda Sauniereovo bogatstvo ima drugi izvor - nematerijalni? Možda je to neka vrsta misterioznog znanja, a u ovom slučaju jedno se razmjenjuje za drugo: bogatstvo za znanje, a prvo je plaćanje za drugo?
Kakvo bi blago moglo pasti u ruke Saunièrea? Prema jednoj verziji, ovo je bogatstvo pripadalo kraljevima Visigothu. Opljačkajući Rim, odnijeli su neispričan plijen. Kad su ih Franci napali, vizigoti su sakrili plijen, ali se nikad nisu vratili radi blaga. Druga verzija kaže da je blago, naprotiv, pripadalo frankovskim kraljevima, koji su zauzeli mjesto visigota. Prema trećoj verziji, kraljica Blanche je tijekom seljačkog ustanka 1250. godine skrivala obiteljske dragulje i zlato u blizini Rennes-le-Chateau, a ona i njezina obitelj pobjegli su u Španjolsku.
Godine 1956. René Decadeya, kustos knjižnice Carcassonne, s nekoliko entuzijasta poduzimao je iskapanja u crkvi Rennes-le-Château ispred glavnog oltara, gdje su pronašli mnogo znatiželje. Primjerice, lubanja čovjeka s obrednim zarezom, a u vrtu Saunièreove kuće nalaze se kostori trojice muškaraca s tragovima rana od vatrenog oružja. 1960. godine posebna komisija iz Pariza provela je nova iskopavanja u hramu. Ono što su pronašli ostalo je tajna.