Inkvizicija, kao institucija crkve, datira početak svog djelovanja iz 1215. Tadašnji papa Innocent III., Koji je odobrio osnovna prava i obveze inkvizitora, najviše je vezan uz stvaranje posebnog suda za Katoličku crkvu. Vrijedno je reći da je identifikacija i progon takozvanih "heretika" započeo gotovo od prvih godina nastanka kršćanske religije i traje sve do danas, naravno, ne u tako sofisticiranom i radikalnom obliku kao u srednjem vijeku. Ranokršćanska crkva bila je prisiljena voditi očajničku borbu ne samo s vanjskim protivnicima (uglavnom u liku rimskih careva), već i s unutarnjim kontradikcijama. Beskrajne sporove između predstavnika najvišeg kršćanskog klera o stupnju svetosti pojedinih tekstova, kao i neslaganja u njihovom tumačenju, doveli su, na kraju,do stvaranja određenog jedinstvenog skupa pravila koja se tiču svećenstva. Na temelju apostolskog učenja svetog Pavla i otkrivenja Ivana Evanđelista biskupi su iznijeli nauk o "istinskoj vjeri" zajedničku svim kršćanima, proglasivši sve koji se nisu pridržavali njegovih kanona hereticima i "izgubljenima".
U zoru kršćanstva, maksimalna kazna za otpadnika bila je ekskomunikacija. Prvi slučaj odbacivanja posjeda heretika u korist svećenstva zabilježen je 316. godine. Nekoliko desetljeća kasnije, 385., već je izvršena prva smrtna kazna zbog optužbi za herezu. Kršćanski pisac i filozof Priscillian pogubljen je zajedno s nekoliko sljedbenika svoje nauke. Svi su bili spaljeni na lomači; neće biti suvišno primijetiti da je Priscillian propovijedao asketizam, što nije spriječilo da zaljubljenici „prave vjere“odvedu u mučnu smrt.
Počevši od jedanaestog stoljeća, progoni i uništavanja heretika počeli su poprimati masovni karakter. U vrijeme slavnog Frederika Barbarossa (od 1120. do 1190.) razvijen je i uveden sustav otkrivanja zločina protiv religije. Prema njenim riječima, oni osuđeni za neprimjereno ponašanje u odnosu na crkvu podliježu crkvenom sudu. U isto vrijeme, otkaz se široko koristio i poticao, posebno kad je riječ o imućnim građanima, čija je imovina nepromijenjivo završila u crkvnoj riznici. Konačno, 1229., papa Grgur Deveti osniva pravi crkveni sud, čija je svrha "prepoznati, spriječiti i kazniti hereze". Nakon toga, 1478. godine, ovo je pravosudno tijelo pretvoreno u takozvanu "španjolsku inkviziciju", jedan od najradikalnijih i najžešćih oblika religioznog mračnjaštva.
Suprotno uvriježenom mišljenju, sami inkvizitori praktično nikada nisu izravno sudjelovali u pogubljenju osoba optuženih za heretizam. Njihova je zadaća bila, u osnovi, utvrđivanje krivnje ili nevinosti određenog osumnjičenog. U ogromnoj većini slučajeva optuženi su bili podvrgnuti sofisticiranim mučenjima pokušavajući uhvatiti ispovijed heretičkih potjera i vjerovanja. U slučaju da neki "heretik" nije umro za vrijeme mučenja, priznao zločine protiv crkve i pokajao ih, njemu je izrečena crkvena kazna (pokore). Ako je optuženi uporno negirao svoju krivnju ili se složio sa samo jednom točkom optužbe, odbacujući druge, bio je prepoznat kao "tvrdoglavi heretik" i predan sekularnom sudu. Tako,inkvizitori su se odrekli odgovornosti za daljnju sudbinu ruku koja im je pala i, formalno, nisu zahtijevali njegovu osudu. Međutim, ovaj pravni postupak bio je popraćen željom svjetovnih vlasti da "kažnjavaju na osnovu zasluga", što je optuženima uskraćivalo svaku nadu u milost.
Inkvizicija je odigrala svoju ulogu u čuvenom "lovu na vještice" koji je započeo krajem petnaestog stoljeća. Tih je dana Europom zavladao val histerije, povezan s glasinama o masovnoj prisutnosti "đavolovih sluga" i "sklopio dogovor s Luciferom" među običnim pučanstvom. Iskreno, valja reći da, iako je inkvizicija bila angažirana u identificiranju vještica, većinu smrtnih kazni presudili su bez njenog sudjelovanja sekularni sudovi.
Inkvizitori nisu dopustili osudu bez suđenja, ali, u isto vrijeme, gotovo nikada nisu oslobađali. Osoba optužena za herezu bila je a priori kriva, osobito ako je njegova imovina bila vrijedna za crkvenjake. Zbog toga je sveta španjolska inkvizicija bjesnila posebno u bogatim europskim regijama, pustošeći i osuđujući vatru bogatih gradjana, poljoprivrednika i trgovaca, optužujući ih za bogohuljenje i štovanje zlih duhova. U isto vrijeme, usmeno svjedočenje „svjedoka“bilo je dovoljno za podizanje optužbi, pa im je ponuđena mala nagrada za otkaz, uzet iz oduzete imovine optuženog.
Promotivni video:
Prema netočnim podacima, broj žrtava španjolske inkvizicije za cijelo razdoblje njezine djelatnosti premašuje tristo četrdeset tisuća ljudi, od čega je oko trideset i dvije tisuće spaljeno živo. Više od sedamnaest tisuća ljudi spaljeno je nakon davljenja, ostatak je podvrgnut mučenju, zatvorima i drugim kaznama. Postupno je institucija inkvizicije uništena u gotovo svim europskim zemljama, uključujući Španjolsku (1834.) i Portugal (1820.), gdje je njezin utjecaj bio posebno snažan. Organizacija s ovim imenom najduže je postojala u Rimu, tek 1908. godine preimenovana je naziv Svete kongregacije svete kancelarije.