Neke životinje, poput lososa, dabra i brodoloma, prilagođavaju svoj okoliš kako bi im odgovarale. Znanstvenici su otkrili da to utječe na ekološke mreže i može spriječiti masovna izumiranja.
Najpoznatiji primjer inženjera za životinje je dabra, koja gradi brane i mijenja krajolike, tvoreći jezera i mijenjajući korita rijeka. Ali on nije jedini koji mijenja okoliš: vjeverice mogu izgubiti skrivene žeravice i orahe, iz kojih potom rastu stabla, slonovi istrljaju sadnice i mala stabla stvarajući pašnjake. Grubo rečeno, "inženjerom ekosustava" može se nazvati svaka životinja koja ima dugoročni utjecaj na prirodu (duži od njezina života).
Znanstvenici sa Sveučilišta u Kaliforniji, Merced objavili su članak u časopisu Nature Communications u kojem opisuju utjecaj takvih inženjera na okoliš. Jedna je od prvih studija koja je modelirala sastavljanje i izmjenu ekoloških mreža. „Željeli smo shvatiti kako se lanci hrane i komunikacijski kanali stvaraju mehanički“, kaže Justin Yekel, ekolog i vodeći autor članka. "Da bismo to učinili, morali smo uključiti inženjering, jer neke vrste utječu na njihov okoliš, postoji obrnut odnos između okoliša i vrste."
Skupina je proučavala proces sastavljanja ekosustava, gdje kolonizacija novog okoliša i izumiranje vrsta ovise o trofičkim, foorskim i tvorničkim vezama. Odnosno, jedna vrsta može se hraniti drugom, sudjelovati u njenoj reprodukciji (na primjer, širiti pelud poput pčela) ili je koristiti za izgradnju (poput ptica koje grade gnijezda iz grana, perja i vune).
Pčele ozbiljno šire pelud koji utječu na ekosustav / Stephen Dent.
Znanstvenici su tada stvorili model koji nije sadržavao životinje i krajolike poput šuma ili rijeka. Ali postoje apstrakcije između apstraktnih vrsta: one mogu nešto jesti, trebati nešto ili nešto proizvesti. Model je ponovio ključne značajke ekosustava i slijedio nekoliko jednostavnih pravila: da bi preživjela, vrsta treba konzumirati samo jedan resurs, netrofičke potrebe koje mora u potpunosti zadovoljiti; ako vrsta nije najjača u borbi za taj resurs, tada počinju primarna izumiranja; ako resurs nestane, onda sekundarni. Drugim riječima, pčele mogu živjeti na peludi jedne vrste cvijeća, ali moraju osigurati oprašivanje za to da ne nestane. Ako imaju jačeg konkurenta koji pokušava s istim peludom ili su cvjetovi nestali, mogu umrijeti.
Eksperiment je pokazao da inženjeri na životinjama utječu na brzinu izumiranja. Ako ih je malo, povećava se broj primarnih izumiranja i smanjuje se stabilnost sustava; naprotiv, obilje inženjerskih vrsta čini ga stabilnijim. U budućnosti, znanstvenici planiraju proširiti model dodavanjem evolucijske dinamike kako bi promijenili što vrste jedu, proizvode i trebaju. Ova će studija pomoći da bolje shvatimo kako ljudi, najveći „inženjer ekosustava“, danas utječu na okoliš.