Činjenica da je pozornost cijelog čovječanstva sada privučena borbom protiv prijetnje koju predstavlja pandemija coronavirusa, druge vrste prijetnji nisu nestale, iako su se privremeno preselile u pozadinu. Čini se da je stvarno stvarna prijetnja asteroida koji udara u Zemlju nešto efemerno, usprkos činjenici da takva kataklizma može skončati čitavo čovječanstvo doslovno u jednom trenutku.
I vodeće svemirske agencije poput Europske svemirske agencije i američke agencije NASA nastavljaju raditi na planovima za zaštitu Zemlje od "prijetnje asteroida".
pokrenuti misiju DART (dvostruki test za preusmjeravanje asteroida). Ova misija je pokazne naravi, a njezina je svrha proučavanje mogućnosti pružanja kinetičkog učinka za odvraćanje asteroida od puta opasnih za Zemlju. Svemirska letjelica misije DART će putovati u binarni asteroidni sustav zvan 65803 Didymos, koji trenutno ne predstavlja opasnost za Zemlju.
Veliki asteroid Didymos A ima promjer otprilike 780 metara, dok je njegov manji "satelit", Didymos B, promjera 160 metara. Na površini manjeg asteroida razbit će se svemirski brod DART, jer su njegova (asteroidna) veličina i masa najbliži onim asteroidima koji predstavljaju prijetnju čovječanstvu.
Svemirski brod DART morat će proći dug put da bi stigao do Didymosovih asteroida. Nakon lansiranja u srpnju 2021., uređaj će prijeći 11 milijuna kilometara i sa asteroidom doći do mjesta susreta u rujnu 2022. godine. A da prevlada tako veliku udaljenost, DART vozilo pomoći će svom glavnom ionskom potisniku NEXT-C (NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial).
NEXT-C je najmoćniji ionski potisnik dostupan danas. Naravno, njegove mogućnosti nisu ni približno nalik sposobnostima raketnih motora koji su u stanju nadvladati Zemljinu gravitaciju, ali među ionskim motorima je neprikosnoveni lider. NEXT-C je tri puta snažniji od ionskih potisnika NSTAR koji se koriste u NASA DAWN i svemirskom brodu Deep Space One.
Promotivni video:
NEXT-C motor radi u impulsu, jedan takav impuls zahtijeva 6,9 kW snage, a s obzirom na resurse, motor može proizvesti 236 milijuna impulsa. Tijekom ispitivanja, NEXT-C motor pokazao je najveću vrijednost potisnog impulsa, koja je iznosila 17 mN * s. Ionski motori također imaju pokazatelj uštede goriva, što je uobičajeno vrijeme da motor radi na određenoj količini goriva. Za NEXT-C motor ovo vrijeme iznosi 4190 sekundi, dok NSTAR motor pokazuje očitanje od 3120 sekundi.
Kad svemirska letjelica dosegne Didymos asteroide, neće se odmah "srušiti u kolač" na površini malog asteroida, već će prvo dovršiti svoju istraživačku misiju. Da bi to učinio, on na brodu ima šest mini-satelita LICIA (laki talijanski CubeSat za snimanje asteroida) standarda CubeSat, kreiran od strane stručnjaka talijanske svemirske agencije. Ti će sateliti napraviti preliminarno istraživanje površine asteroida, zabilježiti trenutak kada je DART svemirski brod udario u asteroid, zabilježiti mjesto sudara i krhotine koje iz njega teču, prenoseći sve podatke na Zemlju u gotovo neprekidnom režimu.
Očekuje se da će utjecaj DART-a promijeniti brzinu orbitalnog kretanja Didymosa B za oko pola milimetra u sekundi. Ovako mala promjena brzine vrlo će se snažno odraziti na razdoblje njegove rotacije oko velikog asteroida, što će se otkriti pomoću zemaljskih teleskopa. Udar će ostaviti i krater na površini asteroida, širok oko 20 metara.
Nakon uništenja aparata DART, aparat europske misije Hera preći će u asteroidi Didymos koji će, prema planovima, biti pokrenuti 2024., a na asteroide stići 2027. godine. Ovaj uređaj ispituje mjesto udara i analizira posljedice koje je uzrokovao. Pored toga, Hera će nositi niz znanstvenih instrumenata koji će omogućiti znanstvenicima da nauče više o binarnim asteroidnim sustavima i strukturi pojedinih asteroida.