Znanstvenici sa Sveučilišta Vanderbilt otkrili su da su prvo svjetsko izumiranje uzrokovali živi organizmi. Ovaj događaj, poznat kao masovno izumiranje Edijakarana, dogodio se prije 540 milijuna godina, kada su na planeti živjele samo bakterije. Članak koji otkriva uzroke katastrofe objavljen je u časopisu Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.
Edijakaransku biotu odlikovala je velika raznolikost. Bakterije su se širile Zemljom prije 600 milijuna godina, a njihova su tijela bila oblikovana poput diskova, pokrivača, cijevi ili vreća. Nakon oko 60 milijuna godina, na planeti se pojavio još jedan oblik života - prve jednoćelijske životinje (Metazoa). Prema znanstvenicima, oni su postali inženjeri zaštite okoliša koji su stanište učinili neprikladnim za biotu Edijakaran. Upravo je pojava novih organizama glavni faktor globalnih promjena na planeti i masovnog izumiranja.
Paleontolozi su pronašli tragove zajednice organizama u kojoj su bili posmrtni ostaci obje životinje i faune Edijakarane. Nalaz je svjedočio o bliskoj ekološkoj povezanosti dviju skupina. Znanstvenici vjeruju da su preci modernih morskih anemona i drugih drevnih grabežljivaca možda lovili bića koja su prevladavala na planeti prije Metazoe. Istraživači također vode analogiju između utjecaja na biotu prvih životinja i ljudi koji u sadašnjem vremenu mijenjaju biosferu Zemlje. Prema njima, izumiranje edijakarana pokazuje što se događa kad nastanu organizmi koji mogu radikalno obnoviti ekosustave.
Drugi primjer inženjera zaštite okoliša su prve fotosintetske bakterije koje su povećale razinu kisika u atmosferi. To je dovelo do smrti mnogih anaerobnih organizama.