Posmrtni ostaci pojedinca koji je živio u sjevernoj Italiji prije otprilike 30-40 tisuća godina smatraju se hibridom čovjeka i neandertalca. Ako se daljnjim analizama pokaže da je pretpostavka točna, to će biti prvi izravni dokaz takvog prelaska.
Podsjetnik, genetske studije su pokazale da DNK ljudi europskog i azijskog porijekla sadrži 1-4% neandertalskih gena.
Fokus je na donjoj čeljusti, iskopan iz stijena Riparo di Mezzena u talijanskoj regiji Monti Lessini, gdje su u to vrijeme mogli živjeti i ljudi i neandertalci. „Sudeći po morfologiji čeljusti, lice pojedinca Mezzena predstavljalo je kombinaciju klasičnih neandertalskih obilježja s odrezanom donjom čeljusti, bez brade i modernim ljudskim osobinama - izbočenom donjom čeljusti i snažno razvijenom bradom“, kaže koautorica Sylvanas Condemi sa sveučilišta Aix-Marseille, Francuska.
Pored toga, genetska analiza pokazala je da ovaj pojedinac ima neandertalsku mitohondrijsku DNK. Na osnovu toga znanstvenici zaključuju kako gledaju plod ljubavi između neandertalca i muškog homo sapiensa.
Treba napomenuti da je do trenutka kada su ljudi modernog tipa stigli u Europu, mousterijska kultura postojala na kontinentu već oko 200 tisuća godina. U krovnim skloništima se obično nalaze brojne kremene sprave poput sjekira i koplja, a Riparo di Mezzena nije iznimka. Stoga se može pretpostaviti da su se, unatoč hibridizaciji, neandertalci nastavili pridržavati svoje kulturne tradicije. Vjerojatno se dvije populacije nisu samo sastale, parile i spojile u jednu skupinu.
Neki nalazi sugeriraju da je suvremeni čovjek prodro na jug Italije prije 45 tisuća godina. Tako su ljudi i neandertalci tisućama godina živjeli rame uz rame u istim područjima Europe. Je li suživot bio miran - ili je to bilo "etničko čišćenje" silovanjem pobjeđenih?