Fizičari su dugo znali da se Sunce, poput Zemlje, okreće. Prije desetak godina shvatili su da se Sunčeva površina okreće malo sporije nego što su predviđali njihovi modeli, što je postalo svojevrsni signal da nešto nije u redu. Nakon toga započelo je detaljno proučavanje svjetla, a mnogi su znanstvenici počeli sumnjati da zapravo razumiju kako se sunce ponaša.
Tim astronoma promatrao je zvijezdu dovoljno dugo da vjeruje da su utvrdili izvor usporavanja. Hipoteza izgleda prilično elegantno, ali mnogi su skeptični prema njoj, smatrajući teoriju izrazito spekulativnom. Ali ako se pretpostavka pokaže ispravnom, onda astronomi mogu tvrditi da su otkrili neke značajke zajedničke svim zvijezdama u svemiru.
Sunce nije lak predmet proučavanja. Većina vanjskog sloja rotira se jednoliko, nalikuje kugli okruženoj kičastom turbulencijom koja se naziva konvektivna zona. Relativno tanak (samo 500 km debljine) sloj koji emitira svjetlost rotira se ravnomjernije, a vanjski sloj od 70 km rotira oko 5% sporije od svojih unutarnjih kolega, prema Američkom fizičkom društvu. Prema astronomu Jeffu Kuhnu, koji nije bio uključen u studiju, takvo je ponašanje vrlo neobično i ne odgovara modernim teorijama fizike konvekcije i turbulencija. Zašto je regija, koja je na prvi pogled vrlo stabilna, tako spora?
Teorija znanstvenika čak je i previše jednostavna: ako se sunce okreće, ono emitira čestice pod kutom. Te će čestice također proizvoditi rotacijsku silu (tzv. Zakretni moment), što s vremenom dovodi do blagog usporavanja vanjskog sloja. To je najlakši način da se vidi vrtnim prskalicama: obično se pomični prskalice okreću u istom smjeru kao i mlazovi vode. Ali ako se stvarno težak (a Sunce ima ogromnu masu) prskalica prethodno okrene u suprotnom smjeru, tada će vodene kapi značajno usporiti njegovo okretanje. A ako sunce uspori ovako, tada se ponašaju sve zvijezde, kaže Kuhn.
Astronomi su napravili mnoga zapažanja kako bi potvrdili hipotezu s činjenicama, a u tome im je pomogao NASA-in satelit Solar Dynamics Observatory. Izračunali su brzinu rotacije vanjskog sloja Sunca tako što su pratili kako akustični valovi (analogni zemljotresima na Zemlji) putuju od površine neke zvijezde do njezina jezgra i natrag. To je omogućilo istraživačima da izvrše detaljna mjerenja momenta, koja su objavljena u Physical Review Letters.
Drugi fizičari smatraju da, iako su i sami proračuni od dovoljnog interesa, hipoteza u cjelini prilično špekulativna. U proračunima očito nedostaju podaci o viskoznosti i prirodi plinovitog medija unutar Sunca (trenutno ga nije moguće izmjeriti), pa bi usporavanje moglo nastati jednostavno zbog činjenice da turbulencija lagano povećava viskoznost plazme.
