Znanstvenici iz Sjedinjenih Država i Južne Afrike pokazali su da se kratki nukleotidni lanci RNA mogu spontano kombinirati jedan s drugim da bi tvorili velike molekule. Ova je sposobnost potrebna za pojavu u primarnom juhu spojeva s enzimskom aktivnošću koji pohranjuju genetske informacije. Članak istraživača objavljen je u časopisu Royal Society Open Science.
Prema hipotezi svijeta RNA, prekursori živih stanica bile su enzimske molekule (ribozimi) sposobne kopiranja (umnožavanja). Poznato je da su takvi spojevi veliki i složeni. Oni su trebali biti stvoreni iz manjih molekula postupkom koji se zove ligacija, gdje su dva nukleotidna lanca povezana na svojim krajevima. Međutim, takvu reakciju provodi zasebna skupina enzima (ligaze), tako da svijet RNA ne bi bio moguć bez prisutnosti ribozima koji osiguravaju vlastitu ligaciju.
Istraživači su kao predmet istraživanja koristili složenu ribozimsku RNA polimerazu R18. Ova velika molekula ima dva aktivna mjesta. Jedan od njih vrši aktivnost polimeraze, to jest sintetizira RNA molekulu iz nukleotida, drugi je jezgra ligaze. Specijalci su uklonili razne fragmente iz ribozima, dobivši niz malih lanaca, koji su svi imali centar za vezanje. Potonji su, kao i kompletna R18 polimeraza, smješteni u okruženje koje sadrži druge male RNA molekule (supstrate).
Znanstvenici su procijenili sposobnost molekula da se samostalno vezuju. R18 je pokazao vrlo malu aktivnost, ali najmanji lanac (R18-T4) vezan je za sebe velik broj RNA molekula. S porastom duljine lanca aktivnost ligaze se smanjivala i molekula se mogla vezati samo na određene supstrate. Prema riječima stručnjaka, tako ribozimi stječu specifičnost karakterističnu za enzime u živim stanicama.
Rezultati studije pokazali su da su se u ranim fazama svijeta RNA pojavile velike molekule fuzijom ligaza s raznim malim ribonukleinskim lancima. U početku, takvi spojevi nisu mogli učinkovito obavljati enzimske funkcije, kao što je samokopiranje, ali su već imali specifičnost za određene supstrate. Tijekom molekularne evolucije povećala se njihova sposobnost umnožavanja.