Istraživački tim predstavio je novi model podrijetla Saturnovih prstenova temeljen na rezultatima računalnih simulacija. Te se simulacije također primjenjuju na prstenove drugih planeta divova i objašnjavaju razliku između sastava prstenova Saturna i Urana.
Divovski planeti Sunčevog sustava imaju različite prstenove. Promatranja pokazuju da su Saturnovi prstenovi više od 95 posto ledenih čestica, dok su Uranovi i Neptunovi prstenovi tamniji i sadrže veći postotak stijena.
U novoj studiji, tim astronoma pod vodstvom Hyodoa Ryukija sa Sveučilišta Kobe u Japanu izgradio je model za formiranje Saturnovih prstenova na temelju pretpostavke prisutnosti u vanjskom Sunčevom sustavu, izvan orbite Neptuna, tijekom kasnog teškog bombardiranja (oko 4 prije milijardu godina) nekoliko tisuća Kuiperovih predmeta oko otprilike veličine Plutona. Istraživači su prvi izračunali vjerojatnost da će takvi objekti proći dovoljno blizu gigantskih planeta da ih njihove plimne snage unište tijekom kasne ere teškog bombardiranja. Proračuni su pokazali da su Saturn, Uran i Neptun doživjeli višestruke susrete s tim velikim nebeskim tijelima.
Daljnje modeliranje pokazalo je da kada se veliki objekti Kuiperovog pojasa približavaju ogromnim planetima Sunčevog sustava, ti se objekti fragmentiraju pod utjecajem gravitacije divovskih planeta, a u mnogim slučajevima fragmenti mase mase od 0,1 do 10 posto mase izvornog tijela zarobljeni su u orbiti oko planete … Ukupna masa ovih fragmenata sasvim je dovoljna da objasni postojanje prstenova oko Saturna i Urana.
Ovaj model objašnjava i razliku između materijalnih sastava prstenova Saturna i Urana. Za razliku od Saturna koji ima relativno nisku prosječnu gustoću materije (0,69 g / cm3), Uran, kao i Neptun, imaju veće prosječne gustoće materije, odnosno 1,27 g / cm3 i 1,64 g / cm3, tako velike krhotine se mogu približiti središtima takvih planeta nego središtu difuznog Saturna, gdje doživljavaju snažniji utjecaj gravitacije planeta. Snažnije sile plime u slučaju ledenih divova omogućuju uništavanje tih objekata u cijelosti, uključujući i stjenovitu jezgru, dok je u slučaju Saturna samo ledena školjka predmeta Kuiperovog pojasa podložna uništavanju i naknadnom zarobljavanju u orbitu.