1871. godine Chicago, smješten na obali jezera Michigan, bio je drugi najveći grad u Americi. Tada je u njemu živjelo nešto više od tristo tisuća ljudi, ali posljednjih godina grad se intenzivno gradio, prirodno se povećavalo i njegovo stanovništvo.
Najprivlačnije za građane bilo je, naravno, gradsko središte, u kojem su bili smješteni prekrasni mramorni hoteli, otvorena su nova kockarnica i banke. Uvečer su se dobro obučeni Čikavci uputili prema kazalištima i opernoj kući. Mnoga poljoprivredna gospodarstva bila su smještena u blizini grada, a Chicago se s pravom smatrao bogatim gradom. U kratkom vremenu postalo je središte trgovine žitom, tamo je bila koncentrirana središnja razmjena, pojavile su se tvrtke povezane sa željezničkim i poljoprivrednim inženjeringom, pojavile su se nove tvrtke. No, periferija je, kao i uvijek, bila ispunjena jednostavnim drvenim kolibama u koje su se sklupčali siromašni ljudi.
U osnovi su sve nove zgrade građene od kamena, ali aktivno se koristilo i drvo. Od ovog laganog i udobnog materijala još uvijek su podignuti mali restorani i kafići, napravljeni su krovovi, zidovi i stropovi u stambenim zgradama, postavljeni su pločnici i trotoari od drveta. Stoga se vatra koja je započela izvan grada na jednoj od poljoprivrednih farmi lako i brzo preselila s periferije uz drvene zgrade do cvjetajućeg i bučnog centra, uništavajući sve banke i hotele na svom putu, kao i ponos stanovnika - opernu dvoranu.
Dan 8. listopada 1871. ni na koji način nije nalikovao jeseni. Mjesec i pol dana na grad nije pala ni jedna kap kiše. Činilo se da je suha zemlja stigla do Chicaga i nastanila se u njoj dugo vremena. Možda prije zimske hladnoće. Te večeri, kad je sunce nestalo iza jezera, počelo je večernje mužnje krava na poljoprivrednom gospodarstvu Patricka Olerija. Kako su kasnije rekli očevici, gospođa Olery sama je dojila jednu od svojih krava. U staji je bilo malo mraka, a ona je, kao i prije više puta, donijela svjetiljku s kerozinom i stavila je na stog sijena nedaleko od krave. Iz nekog nepoznatog razloga krava se, naizgled, iznenada zakucala i kopitom pogodila goruću lampu. Od jedne iskre koja je zapalila sijeno izgorio je cijeli grad.
Kasnije se na tu temu pojavila slika nepoznatog američkog umjetnika, koji je na svom platnu prikazao mužnju: na niskoj klupi prestrašena gospođa Olery s odrubljenim rukama, iza nje je prevrnuta svjetiljka od kerozina i vatra koja je počela plamsati.
Na suđenju je gospođa Olery kategorički negirala sve. Prema njenim riječima, u to večernje vrijeme nije bila u staji, nije dojila krave, već se mirno odmarala u svojoj kući u svom krevetu. Istina, ovdje se ne susreću baš krajnici. Svjedoci navode da je u to vrijeme obično počelo večernje mužnje krava i da se to redovito obavlja ne samo na farmi Patricka Olerija.
Bez obzira na to, u to doba večeri, kada se odvijala mužnja krava, njegova je farma gorjela. Širenje vatre olakšano je zalihama suhog sijena koje su bile dostupne i na farmi i u blizini. Iza Olerijeve farme zapalila se i susjedna. Požar je bio tako jak da je razmišljanje o gašenju samo trošilo vrijeme. Obje farme gorjele su poput baklji. Očekivalo se da će to sve završiti. Vatrogasci su već bili pozvani, okupljeni su raspravljali o tome hoće li biti moguće obnoviti farme, kad iznenada puhne jak jugozapad, a plamenovi plamte s dvostrukom silom. Neočekivano za sve, proširila se na stambene zgrade koje su stajale na suprotnoj strani ceste. Nitko to nije očekivao.
Vatrogasci koji su stigli nisu imali drugog izbora nego tražiti pojačanje. Stanovnici su u panici iskočili na ulice pokušavajući spasiti svoje stvari. Vatrogasci su pokušali ugasiti plamen kako bi spriječili njegovo širenje na druge ulice, ali svi njihovi napori nisu donijeli uspjeha. Vatra je buknula i ništa nije moglo zaustaviti. Plamenovi su se bacali na krovove obližnjih kuća, a borba protiv tako snažne vatre bila je praktički beskorisna.
Promotivni video:
Situaciju je pogoršavala činjenica da su se na putu požara naletele čvrste drvene konstrukcije: skladišta s drvom, alkoholom, namještajem, hangari s tepisima, tkaninama, obućom, skladištima ugljena, dizačima žita - to je sve ono najgorije što može biti u gradu … Nakon toga izračunato je da je širenje vatre jednako brzini pješaka. Vrućina je bila toliko snažna da je cijela šesterokatnica prosječno izgorjela u šest minuta. U takvoj atmosferi čak se mramor počeo topiti, a vruće kamenje letjelo je odozgo.
Zgrada Prve narodne banke smatrala se u potpunosti osiguranom od požara, bila je od kamena, željeza i stakla, a vatreni element tu nije imao što raditi. Ali ljudi nisu bili u pravu - izgorjelo je u istih pet minuta. I tako se dogodilo da je nakon početka požara na periferiji farme vatra zahvatila središte i zahvatila cijeli grad.
Dvojica novinara lokalnog dnevnog Tribunala u Chicagu napisali su o požaru na sljedeći način:
Plamen je zahvatio zgradu s jedne strane, a nakon nekoliko minuta bio je vidljiv i sa suprotne strane. U zgradi je započeo vatreni vrtlog, plamen je neodoljivo povukao prema gore. Snažne vrtložne vatrene struje lako su grabile pregrade, zidove, dosezale krovove i bacale u susjedne zgrade, a cijela se situacija ponovila. Širenje vatre olakšano je paljenjem pepela koji se uzdizao u noćno nebo, koji je puhao u stranu i pao na krovove drugih zgrada.
Vatra se širila uglavnom sjeveroistočnim smjerom i došla do jezera. Stanovnici koji su pobjegli od vatre, okupljeni na obali, predstavili su strašan i istovremeno veličanstven prizor. Crveni, narančasti, plavi i zeleni plamenovi koji su se nadvijali nad gradom … Ponegdje su se čule eksplozije, a snopovi iskre poletjeli su u nebo, mogla se čuti divlja soka konja, koju nisu uspjeli pustiti."
Srećom, broj smrtnih slučajeva bio je mali, ali oko stotinu tisuća stanovnika izgubilo je svako utočište i zgužvalo se na periferiji, gradeći drvene privremene kolibe. Na površini od devet četvornih kilometara ostali su samo crni kamen, ruševine za pušenje. Ukupna šteta od požara iznosila je oko 190 milijuna dolara.
Po istoj sretnoj slučajnosti, zgrada Patricka Olerija nije bila pogođena vatrom. Zbog toga je na kasnijem suđenju gospođi Olery zatraženo da navede sve detalje o požaru koji je započeo.
Iz knjige: "STVARENE VELIKE NESREĆE" autorice N. A. Ionina, M. N. Kubeev