Osamdesetih godina CIA raspisala je natječaj za izradu skulpture koja će ukrasiti dvorište nove zgrade sjedišta u Langleyju. Prema uvjetima natječaja, skulptura je morala odgovarati vlasnicima i sadržavati nekakvu tajnu. Kipar Jim Sanborn pobijedio je na natjecanju. Glavni dio njegove skulpture bio je ogroman - bakreni lim od četiri metra, sav prekriven misterioznim šifriranim tekstom. Sam šifrotekst sastoji se od slova latinične abecede i nekoliko upitnika. Natpis svitka podijeljen je u četiri odjeljka. Ukupan broj simbola je 865. Spomenik je dobio ime Kryptos - i postao je jedna od najpoznatijih, još uvijek nerazriješenih kriptograma na svijetu. Kriptogram sadrži četiri različita dijela teksta koji su šifrirani pomoću različitih šifri. Ti su fragmenti imenovani u okruženju ransomwarea - K1, K2, K3 i K4.
Unatoč činjenici da je od instalacije prošlo više od 20 godina, tekst poruke još je daleko od dešifriranja. Svjetska zajednica kriptovalista, zajedno s CIA-om i FBI-om, uspjela je dešifrirati samo prva tri odjeljka za to vrijeme. Do sada je 97 znakova posljednjeg dijela (poznatog kao K4) ostalo nerasvijetljeno.
Kryptos je prvi put djelomično dešifrirao kriptanalizator iz Los Angelesa James Gillogly. Mogao je dešifrirati natpise u prva tri odjeljka.
K1 - kiparska poetična metafora: "Između nejasne sjene i odsutnosti svjetlosti leži iluzija nijanse."
K2 - Koordinate sjedišta CIA-e i riječi: "Zna li Langley za to? Trebali su - zakopani tamo negdje Tko zna točnu lokaciju? Samo WW."
K3- Izvadak iz izvještaja slavnog egiptologa Howarda Cartera o njegovom otvaranju grobnice Tutankamona: „Polako, očajnički polako, uklonjeni su ostaci krhotina koji su blokirali donji dio prolaza. Drhtavim rukama napravio sam sićušnu rupu u gornjem lijevom kutu otvora. A onda, malo proširivši rupu, stavio sam svijeću unutra i pogledao unutra. Vrući zrak koji je odlazio iz ćelije natjerao je plamen da leprša, ali detalji sobe još su bili vidljivi u tami. Vidite li što?"
U čast 20. obljetnice otkrića spomenika, Sanborn je dao nagovještaj New York Timesu: likovi odjeljka K4 od 64 do 69 (NYPVTT) nakon dešifriranja su BERLIN.
Prema Sanbornu, jedina osoba s kojom je dijelio tekst K4 je bivši direktor CIA-e William Webster. Zahvaljujući ovoj teoriji, govori i činjenica da dekriptirani tekst K3 sadrži riječi „Tko zna točno mjesto samo WW“.