2. prosinca 1942. bio je najhladniji dan zabilježen u pedeset godina u Chicagu. Ali upravo na taj dan, skupina znanstvenika iz tajne Metalurške laboratorije, formirane početkom 1942., Na Sveučilištu u Chicagu na Stagg Fieldu u prvom nuklearnom reaktoru na svijetu izvela je prvu na svijetu samoodrživu reakciju nuklearnog lanca, a ime je Chicago Woodpile 1 (Chicago Pile-1).
"Woodpile" je zaradio svoje ime "low-tech". Bio je to hrpa od četrdeset tisuća grafitnih blokova držanih zajedno u drvenom okviru, širokom sedam i pol metara, a visok šest metara. Unutar oko polovice blokova bile su rupe koje su sadržavale male količine uranovog oksida; unutar nekoliko drugih dijelova bio je komad pročišćenog metala urana, čija je proizvodnja još uvijek bila novi postupak.
Gorivo je, kao što je već spomenuto, bio ne obogaćeni prirodni uranij: približno trideset i tri tone UO2 i četiri - U3O8. Grafit je izabran za moderatora, jer se ispostavilo da je to jedini materijal potrebne čistoće koji se mogao dobiti u potrebnim količinama: utrošeno je tristo pedeset tona.
Chicago Woodpile gotovo je bio bez sigurnosnih značajki. Jedinu zaštitu znanstvenika od zračenja pružio je set kadmijumskih kontrolnih šipki, dizajniranih za ručno umetanje i uklanjanje. Naposljetku, kako je rečeno u jednom vladinom izvješću, "nije bilo smjernica koje se trebali slijediti i nije bilo prethodno znanje koje bi se moglo koristiti".
Woodpile nije bio apstraktno znanstveno dostignuće. To je bio dio mnogo šireg plana, zamišljenog pod okriljem Manhattanskog projekta, stvaranje flote nuklearnih reaktora industrijske veličine - ne za proizvodnju električne energije (puno kasnije), već za proizvodnju plutonija, goriva za nuklearno oružje.
Promotivni video:
Suština eksperimenta je bila sljedeća: Woodpile je lansiran, doveden u kritično stanje (točka u kojoj nuklearna reakcija postaje samoodrživa), a zatim isključen prije nego što njegova rastuća toplina i radioaktivnost postanu previše opasne. Reaktor je radio 35 minuta. snage oko 200 vata. Pozadinsko zračenje bilo je 3 R / h u neposrednoj blizini reaktora i oko 360 mR / h u udaljenim uglovima dvorane.
"Metalurški" laboratorij eksperimentirao je s reaktorom nekoliko mjeseci prije nego što je "Woodpile" demontiran i već radioaktivnim oklopom ponovno sastavljen na mjestu udaljenom od grada, gdje je reaktor preimenovan u "Chicago Woodpile 2" i djelovao više od deset godina prije nego što je konačno demontiran i pokopan u šumi.
U spomen na Woodpile 1, sveučilište u Chicagu je postavilo spomenik nuklearne energije s natpisom na kojem je pisalo: "Čovjek je 2. prosinca 1942. ovdje postigao prvu samoodrživu lančanu reakciju i time pokrenuo kontrolirano oslobađanje nuklearne energije." Zanimljivo je da je u jednoj rečenici tadašnji ravnatelj sveučilišta predložio dodavanje fraze na kraju: "na bolje ili gore". Prijedlog nije prihvaćen.
