Bernard Gildenberg, pukovnik u mirovini, američko ratno zrakoplovstvo, trideset pet godina sudjelovao je u tajnim programima CIA-e, a u njih su se zapošljavali kao savjetnici još četvrt stoljeća, već u mirovini.
U članku objavljenom u američkom časopisu Skeptical Inquirer 2006. godine, Gildenberg objašnjava kako su CIA-ovi izviđački baloni pridonijeli kroniki senzacionalnih viđenja NLO-a.
Nekoliko desetljeća, kao dio tajnih projekata Mogul i Skyhook (Skyhook), započetih 1947, CIA je lansirala ogromne balone s automatskom izviđačkom opremom. Volumen takve kugle izrađene od polimernog filma bio je dvostruko veći od najvećih njemačkih zračnih brodova 30-ih godina prošlog stoljeća. Balon napuhan helijem promjera 90 metara i visine od gondole do vrha od 130 metara dugo je mogao nositi nekoliko tona opreme na danoj visini (obično u stratosferi). Osvijetljena visoko na nebu zrakama sunca, kad je već bilo mračno na razini mora, takva bi kuglica mogla pobuditi interes vanjskih promatrača i stvoriti mnoge senzacije. Nije slučajno što se prvi val izvještaja o susretima s NLO-om pojavio upravo 1947., početkom projekta Mogul.
Cilj projekta bio je identificirati radioaktivne izotope u gornjoj atmosferi nastali testovima nuklearnog oružja. Osim toga, u okviru projekata Skyhook i Moby Dick, pokrenuti su slični baloni s opremom za proučavanje struja vjetra u stratosferi. Vojska je namjeravala koristiti ove vjetrove stalnim smjerom i brzinom za isporuku balona na teritorij navodnog neprijatelja. Moglo bi se promijeniti smjer leta mijenjanjem visine balona, što bi omogućilo da naizmjenično pada u višesmjerne struje.
Meko slijetanje takvog balona s ovješenom opremom, koje se odvijalo noću, u pratnji tri helikoptera, točno je opisano u jednoj od knjiga o NLO-ima: „Noću su se na nebu iznad autoceste pojavila plutajuća crvena svjetla. Pomaknuli su se prema polju i potonuli na zemlju. Mogao se vidjeti objekt visok poput trokatnice, iznad koje su se kretala druga svjetla, ponekad potonuća prema glavnom objektu. Na gondoli s balonom zaista su bili crveni svjetionici, ostatak svjetla pripadao je helikopterima.
Postojao je i strogo tajni projekt WS-119L, koji je u raznim vremenima davao prikladnije verbalne oznake za izgovor i pamćenje, na primjer, "Gopher" (glodavac koji živi u Sjevernoj Americi). Ovi baloni trebali su letjeti ogromnim zračnim fotografskim instalacijama preko teritorija Sovjetskog Saveza. Projekt je ostao tajna sve do sredine 80-ih, iako su još u 50-ima nekoliko tih kugli uspjeli oboriti sovjetsku protuzračnu obranu, a ostaci granata i opreme pokazani su novinarima.
Baloni ovog programa prvo su testirani u Sjedinjenim Državama, lansirani su iz zračnih baza u Alamogordu (New Mexico) te u državama Montana, Missouri i Georgia. Na primjer, 1952. godine izvršeno je 640 letova. Nije iznenađujuće da su u tim i okolnim područjima novine, radio i televizijski kanali počeli izvještavati o tajanstvenim letećim objektima. A kad se gondola jednog od tih balona srušila nad Novim Meksikom, a ostaci tajne opreme žurno su skriveni u zrakoplovnoj bazi Roswell, kružile su glasine da je oboren izvanzemaljski aparat s balzamiranim tijelima tih stvorenja čuvan u hangaru u podnožju. Razgovori o ovome još uvijek traju.
Promotivni video:
Za let iznad SSSR-a baloni programa WS-119L lansirani su iz Turske, zapadne Europe i s pacifičke obale Sjedinjenih Država (a odatle su lansirani i preliminarni baloni kako bi se proučavao smjer strujanja zraka). Mnogi letovi bili su uspješni, a budući da su u tajnosti čuvani čak i od najbližih saveznika, 1958. europsko sjedište NATO-a zabrinuto je izvijestilo u tajnom izvještaju o prolasku nekoliko NLO-a sa strane Sovjetskog Saveza na nadmorskoj visini od 30 km iznad zapadne Europe. Bili su to baloni koji su lansirani s južnog vrha Aljaske.
Vojska je također razmatrala mogućnost objesiti nuklearnu bombu s kugle i dostaviti je više ili manje točno na određeni cilj, koristeći poznate putanje stalnih zračnih struja na različitim razinama stratosfere. No s pojavom pouzdanih i točnih interkontinentalnih projektila ideja je propala.
Godine 1952., u bazi u Alamogordu, proveden je eksperiment presretanja balona velike visine s lovcem F-86 kako bi se provjerilo može li sovjetski zrakoplov oboriti američke balone. Press je dobio poruku: borac je pokušao presresti NLO, ali nije uspio. Datum, vrijeme eksperimenta i vrsta zrakoplova točno su izviješteni u novinama, ali novinari su sami dodali da je NLO lebdio nepomično, ili je u nekoliko sekundi ubrzao na 1200 kilometara na sat.
Eksperimentalni balon koji je lansiran iz Alamogorda 27. listopada 1953., zbog neispravnosti vremenskog releja, odbio se spustiti u Sjedinjene Države 24 sata nakon lansiranja i nastavio je let. Šest dana kasnije britansko zrakoplovstvo je na nebu iznad Atlantika otkrilo NLO koji leti u smjeru Londona! U engleskom tisku pojavila se senzacionalna buka. Britanska obavještajna služba ubrzo je saznala o čemu se radi, ali odlučila je šutjeti iz razloga tajnosti, posebno jer je jedna od točaka za lansiranje lopte u okviru programa WS-119L u smjeru SSSR-a bila u Škotskoj. Ipak, u literaturi o NLO-u ovaj se slučaj i dalje prikazuje kao primjer nesumnjivog "kontakta s vanzemaljcima".
U 50-im i 60-ima Gildenberg je sudjelovao u programu lansiranja balona koji su, prijeđući 32 km, trebali upaliti bljeskove jarkog svjetla (ispitivao se visinomjer za krstareće rakete). Jasno je da ovaj tajanstveni fenomen nije propustio pažnju javnosti i izazvao pomutnju u novinama.
1967. i 1969. autor je sudjelovao u testiranju novih poboljšanih zračnih kamera. Takva je instalacija postavljena u cilindar visok 3 metra i težio je 3-4 tone. Let balona s visine nadgledali su vojni helikopteri s naoružanim odredima, koji su odmah okružili mjesto slijetanja opreme kako bi se zaštitili od znatiželjnih očiju. Silazno postrojenje ukrcano je u helikopter i dopremljeno u najbližu zračnu bazu. Naravno, u novinama su se opet pojavila izvješća da je vojska gađala NLO i da ga krije od javnosti.
Od 1956. do početka 70-ih djelovao je tajni program "Grab Bag" ("vreća s poklonima"), usmjeren na traženje u stratosferi radioaktivnih tragova atomskog ispitivanja i proizvodnje plutonija u Sovjetskom Savezu. Vojska je testirala novu tehnologiju. U određenom trenutku, radio signalom ili signalom iz vremenskog releja, otvorio se ventil u cilindru, dio plina se odzračio, balon se spustio s 20-30 km na jedan ili dva kilometra i spustio opremu padobranom, a u letu, ne dopuštajući da stigne na Zemlju, avion ju je presreo. Balon, oslobođen tereta, podigao se i rasprsnuo se negdje u stratosferi. Novine i televizija izvijestile su: NLO je napao vojni avion, odvajajući se od ogromnog matičnog broda, koji se nevjerojatnom brzinom odmah uzdigao prema gore i nestao.
U opremi je bila uključena snažna pumpa koja se spuštala padobranom i sakupljala uzorke stratosferskog zraka u metalni spremnik. Ova buka je dodala misteriju cijelom procesu. Ponekad je dio prikupljenog radioaktivnog materijala pao na zemlju, a entuzijasti NLO-a tada su primijetili lagani porast radioaktivnosti na mjestu događaja. Program Grab Bag bio je toliko tajan da vojska nije mogla niti obavijestiti dotične lokalne vlasti, a da ne objavi suštinu onoga što se dogodilo da se ovdje provode neka ispitivanja i nema se čega brinuti. Projekt je generirao najveći broj izvještaja o NLO-u u Americi.
Zapravo, američke vlasti ne samo da nisu pokušale srušiti masovnu histeriju oko "letećih ploča", već su je potajno poticale. Izračun je bio sljedeći: kad američki izviđački baloni prelete teritorij Sovjetskog Saveza, Rusi će otpisati izvještaje o njima na štetu misterioznih NLO-a o kojima u američkim novinama ima toliko buke. Kako ove tajanstvene pojave, koje su se sada pojavile nad Rusijom, nisu nanijele nikakvu štetu Americi, a Amerikanci ih nisu uspjeli presresti, možda im ne treba pridavati previše značaja.
Gildenberg vjeruje da svi ti programi nisu donijeli značajne podatke obavještajnih podataka, a njihov jedini praktični izlaz je izrada tehnike isporuke kapsula s snimljenim filmom i drugim podacima sa satelita, a potom i meko slijetanje astronauta.
