Pustinja Sahara nije uvijek bila prekrivena pijeskom. U relativno nedavnoj prošlosti - prije 10 tisuća godina, pa čak i ranije - prije otprilike 30-50 tisuća godina, bila je divovska zelena ravnica. Zelena Sahara, prema antropolozima danas, pomogla je našim precima da napuste Afriku i šire se Zemljom.
Tijekom posljednjih nekoliko milijuna godina, Sahara se nekoliko puta pozelenila i pretvorila u pustinju, mijenjajući svoj izgled zajedno s fluktuacijama u Zemljinoj klimi i raznim geološkim procesima.
Danas se klima mijenja jednako brzo kao i kad je Sahara postala savana ili pustinja, što je natjeralo znanstvenike da testiraju kako će pustinja i njezin južni kraj, takozvani Sahel, izgledati u sljedećih stotinu godina. Da bi to učinili, znanstvenici su stvorili 30 različitih klimatskih modela koji su uzeli u obzir promjenu ciklusa struja u oceanu i vjetrova u atmosferi iznad Afrike, uz daljnje povećanje prosječnih godišnjih temperatura.
Otprilike trećina modela pokazala je da će Sahara primiti 40-300% više oborina do 2100. godine, a porast će se dogoditi gotovo odmah, doslovno za 5 godina ili manje, nakon što klimatski sustav prijeđe određeni temperaturni prag. Kao rezultat toga, teritorij Čada, Nigera, Mauritanije, Malija i mnogih drugih pustinjskih zemalja Afrike bit će prekriven savanama ili džunglama te će dobiti toliko kiše kao i zemlje tropske Afrike.
Razlog promjena bit će globalno zagrijavanje, što će utjecati na prirodu kretanja monsuna uz obalu Afrike i njihovo premještanje prema Sahelu, posebno cijeloj Sahari općenito. Osim toga, porast temperature izazvat će brže isparavanje atlantskih voda, što će pojačati monsune i prisiliti ih da nose više vlage prema kontinentu. To će zauzvrat povećati temperaturu razlike između kopna i oceana i uzrokovati da se vjetrovi kreću još brže i nose više vode na kopno.
Slični scenariji razvoja događaja odjednom u nekoliko modela, kako znanstvenici primjećuju, ukazuju na to da Sahara zaista može postati zelena već u tekućem stoljeću, ako porast temperature zraka i oceana ne prestane. Iako će ove promjene biti korisne, utjecat će na živote više od 100 milijuna ljudi koji žive u Sahelu i Sahari, stoga, kako klimatolozi naglašavaju, vlasti u tim regijama moraju biti spremne na tako drastične promjene.
Iako je ovo još uvijek samo teorija, vrijeme će pokazati hoće li biti praktične primjene proračuna.