NASA pokušava odgovoriti na duboko pitanje: ako ikad pronađemo vanzemaljski život u svemiru, kako ćemo to shvatiti? Što god bilo u svemiru, može biti uistinu čudno i neprepoznatljivo. Kad robotska sonda sleti na vodeni svijet poput Jupiterove Europe, što bi znanstvenici trebali vidjeti kako bi digli ruke, pljesnuli po stolu i, namještajući naočale na nosu, rekli: je li ovo život?
Umirovljeni astronaut John Grunsfeld također je zabrinut zbog ovog pitanja. Ako ništa, postalo je jasno kada je 2002. odgovarao na pitanja o znanstvenim misijama agencije.
"Gledali smo ga kamenim licima", prisjeća se Jim Green, šef NASA-inog planetarnog znanstvenog odjela. „Što trebamo izgraditi da bismo uistinu pronašli život? Koje alate, koje metode, koje predmete tražiti? " Pronaći život prije svega znači definirati život, a Greene kaže da su glavne funkcije koje se sada pojavljuju metabolizam, razmnožavanje i evolucija. Život bi trebao pokazivati ove znakove.
Krajem prosinca NASA je zatražila od prestižne Nacionalne akademije znanosti, tehnologije i medicine da okupi vodeće stručnjake iz astrobiologije na sastanku kako bi razgovarali o trenutnom stanju potrage za izvanzemaljskim životom u Sunčevom sustavu i ekstrasolarnim planetarnim sustavima.
Sve je veći interes za biopodpise - ili tvari koje pružaju dokaze o životu - dok NASA priprema misije kako bi ih potencijalno otkrila. Uključuju posjet Europi 2020-ih i lansiranje svemirskog teleskopa James Webb 2018. godine koji će skenirati atmosferu planeta u blizini drugih zvijezda.
Ono što NASA želi izbjeći pod svaku cijenu jest ponavljanje iskustava vikinških misija davnih 1970-ih, kada je analiza kemije marsovskog tla prvo dala dokaze o životu u njemu, a zatim se smatrala lažno pozitivnim. Autori eksperimenta još uvijek pokušavaju dokazati da su Vikinzi pronašli život.
"Sjećam se implikacija ovoga", kaže James Casting, profesor geoznanosti na Pennsylvania State University. “NASA je žestoko kritizirana zbog pronalaska života na planetu koji je prvo trebalo istražiti i zbog nedovoljne opreznosti za eksperimentiranje. Nadaju se da će to izbjeći ponoviti."
Ali dobivanje ove definicije ne znači postizanje konsenzusa oko toga što treba tražiti. "O tome vodimo žestoku raspravu", kaže Casting. "Zbog toga smo se zapravo i okupili."
Promotivni video:
U našem vlastitom Sunčevom sustavu znanstvenici se pitaju kakav bismo izumrli ili izumrli život mogli naći na Marsu, na ledenim mjesecima Europe i Enceladusa ili u Titanovim čudnim jezerima metana. Ako znanstvenici pronađu DNA ili RNA, to će očito biti izravan pokazatelj postojanja nečega živog, ako se, naravno, isključi mogućnost kontaminacije.
Ali malo je vjerojatno da će vanzemaljski život biti sastavljen od iste vrste genetskog materijala. Zapravo, njezina kemija može biti potpuno neprepoznatljiva. "Ako samo počnem slijediti rutinske postupke za pronalaženje života kakvog poznajemo na Zemlji, nema razloga vjerovati da će on pomoći u definiranju života s nešto drugačijom biokemijom", kaže Steve Benner iz Zaklade primijenjene molekularne evolucije. "Bilo bi prilično čudno tražiti duge, izdužene molekule odvojene redovito ponavljanim dijelovima."
Potraga za životom izvan našeg Sunčevog sustava predstavlja i druge izazove, jer ne postoji međuzvjezdano putovanje koje bi omogućilo letjelici da posjeti planet druge zvijezde i proučava prljavštinu na njegovoj površini. Sve što znanstvenici mogu učiniti je pogledati kroz teleskop i probiti kroz svjetlost tragove."
Uz takva ograničenja, kaže Benner, možda je najbolje što možemo učiniti potražiti život na zemlji. Međutim, ne slažu se svi znanstvenici s njim. Jednoznačni signal s udaljenog planeta u drugom sustavu bila bi prisutnost velike količine kisika i plinova poput metana ili dušikovog oksida.
"I kisik, metan i dušikov oksid proizvode se prvenstveno biologijom, pa je vrlo teško stvoriti visoke koncentracije tih plinova, posebno dvije ili tri istodobno, u nedostatku života", kaže Casting.
"Kao terenski geolog, čvrsto vjerujem da ljude poput mene moramo poslati na površinu Marsa, otvoriti hrpu kamenja i potražiti potpise prvog marsovskog života", kaže Ellen Stofan, koja je nedavno napustila NASA-u. „Jer nije dovoljno samo reći: pa, imamo jednu molekulu koja ima biološko podrijetlo. Za razumijevanje stanja života izvan Zemlje potrebno je mnogo molekula, mnogo primjeraka. Pomisao da ćemo u sljedećih 20 godina napokon početi odgovarati na ova pitanja doslovno mi se vrti u glavi."
ILYA KHEL
