Skupina genetičara sa Sveučilišta Cambridge i Morskog biološkog laboratorija pokazala je da su ljudski udovi možda evoluirali iz škrge hrskavičnih riba poput morskih pasa ili zraka. Ispostavilo se da je isti gen, nazvan Sonic hedgehog, odgovoran za razvoj granastih lukova i ljudskih ruku i nogu. Rezultati istraživanja objavljeni su u časopisu Development.
Po prvi puta je hipotezu o podrijetlu peraja riba, a zatim i udova kopnenih životinja iz škržnih struktura hrskavičastih riba, 1878. godine predložio njemački anatom Karl Gegenbauer. Hrskavične ribe, za razliku od koštanih riba, imaju škržne pregrade koje su pričvršćene na lukove hrskavičnog luka i štite škrge od oštećenja. Iz samih lukova pružaju se škržne latice u obliku prsta. Međutim, niti jedan pronađeni fosil nije podržao pretpostavku anatoma.
Znanstvenici su testirali Gegenbauerovu ideju koristeći najnovije genetske tehnike u proučavanju embrija škrge i pronašli sličnosti u mehanizmima koji su uključeni u stvaranje škržnih lukova u hrskavičavim ribama i udovima kod ljudi. Prema biolozima, gen ježa Sonic, nazvan po junaku računalnih igara Sonic the Hedgehog, igra ključnu ulogu.
Utvrđeno je da je zvučni jež, koji sudjeluje u razvoju ljudskih udova i određuje nastanak svakog prsta na nozi, važan za stvaranje granatih zraka u zamecima zraka. U sisavaca gen tijelu ukazuje na to kako će se nalaziti razvojne osi udova, na primjer, koja će strana biti palac, a koja mali prst. Kasnije počinje podržavati rast udova. Da bi testirali izvršava li gen istu funkciju kod riba, znanstvenici su potiskivali njegovu aktivnost u različitim fazama embrionalnog rasta.
Ako se Sonic jež inhibira rano u razvoju, granski režnjevi stvorit će se na pogrešnoj strani luka. U kasnijim fazama prekid aktivnosti gena doveo je do činjenice da su škržni režnjevi bili nerazvijeni. Gen djeluje na sličan način s ljudskim udovima.
Genetičari naglašavaju da djelo ne dokazuje podrijetlo ljudskih ruku i stopala iz škrga, ali u svakom slučaju njihov razvoj kontrolira isti genetski program, što znači da imaju temeljni evolucijski odnos. Znanstvenici se nadaju da će novi fosili pomoći u odgovoru na pitanje jesu li udovi životinja doista potjecali iz škrga ili su se stvorili odvojeno, ali su za sebe posudili iste mehanizme.
