U klasičnom smislu, zombi je reanimirani leš. Također, ova se riječ odnosi na običnu živuću osobu koja je potpuno izgubila kontrolu nad sobom i svojim tijelom i pokorava se nečijim naredbama. Točno podrijetlo riječi je kontroverzno. Prema jednoj verziji, ovo je iskrivljeni "nzambi", što na afričkim jezicima znači "malo božanstvo" ili "duša mrtvaca". S druge strane, to je modificirani zapadnoafrički dijalekt "zhambi", što znači "duh". Postoji i teorija prema kojoj su riječ "zombi" nekoć nazivali ogromnom crnom zmijom iz afričkih vjerovanja, vječnim neprijateljem sunca, svjetlosti i radosti.
Izraz "zombi" snažno je povezan s čarobnom praksom vudua, koji je na Karibe došao tijekom francuskog kolonijalnog ropstva početkom šesnaestog stoljeća iz zapadne Afrike.
Šira javnost o njemu je saznala tek početkom dvadesetog stoljeća, nakon što je novinar William Seabrook, koji je dugo godina živio na Haitiju, objavio njegovu knjigu. U njemu se spominju oživljeni mrtvi koji rade za čarobnjaka kao slobodan i slabovoljan rad.
Zainteresirani znanstvenici i liječnici iznijeli su pretpostavku da se u procesu zombifikacije ne koriste stvarna leševi, već samo posebno obučeni živi ljudi uvedeni u granično stanje nalik na komu uz pomoć neke vrste opojnih tvari. Sami čarobnjaci također spominju posebne napitke.
Vjeruje se da se 1980-ih znanstvenik Wade Davis približio rješavanju zombija i pronašao toksin pomoću kojeg čarobnjak može žrtvu dovesti u stanje kome, kada su životni procesi toliko slabi i spori da ih se može zamijeniti sa pokojnik. U kombinaciji s nedostatkom kisika oštećuje dijelove mozga, što rezultira zombi-ponašanjem.
U Rusiji su također postojale priče o živim mrtvima. Zvali su ih ghouls i ghouls, iako su po ponašanju bliži vampirima nego zombijima.
Osim „živih mrtvaca“, postoje i „živi zombiji“. To su obični ljudi s normalnim ponašanjem i mentalnim funkcijama, ali u transu i slijedeći zapovijedi "gospodara". Takav zombi može biti pod utjecajem kratko vrijeme, nakon čega se vraća u normalan život.
