Nije teško nestati u ratu. Tamo gdje pucaju i uzimaju zarobljenike, gdje se broje čete i divizije, malo koga zanima sudbina pojedinih ljudi. Mnogo je teže nestati u dubokom zaleđu, pred očima stotina ljudi. Međutim, upravo se to dogodilo u ljetno jutro 16. kolovoza 1942. s posadom američkog zračnog broda.
Zračni brodovi, sposobni lebdjeti na mjestu i spustiti uređaje za praćenje u vodu, korišteni su tijekom rata za borbu protiv neprijateljskih podmornica. Moffett Field, najveća baza lakša od zraka u Kaliforniji, imala je uzletište na otoku Treasure u zaljevu San Francisco. Odatle su se dizali zračni brodovi koji su patrolirali obalom u potrazi za japanskim podmornicama.
Jedan od njih bio je L-8, izgrađen 1941. godine, koji je dio 32. eskadrile mornarice. U slučaju susreta s neprijateljem bio je opremljen mitraljezom i dva dubinska punjenja od 160 kilograma.
16. kolovoza 1942. posada L-8 primila je uobičajenu misiju: preletjeti ocean i, nakon opisa divovske osmorke, vratiti se u bazu. Prvi pilot bio je poručnik Ernest Cody, drugi pilot zapovjednik Charles Adams. Letački mehaničar Riley Hill ostao je na zemlji: rečeno mu je da je automobil već preopterećen.
Zrakoplov je poletio u šest ujutro. U 7:50 sati piloti su putem radija rekli da žele provjeriti sumnjivo mjesto goriva u blizini otoka Farralon. Njihove posljednje riječi bile su "Ostanite u kontaktu".
L-8 je sat vremena kružio iznad mjesta. Mornari s ribarskog broda Dicey Gray i teretnjak Albert Gallatin vidjeli su pilote kako bacaju lagane bombe.
Pokušavajući nešto vidjeti, povremeno su se spuštali vrlo nisko iznad vode. U devet sati ujutro zračni se brod podigao i, bez kontakta, odletio natrag u San Francisco, umjesto da je nastavio patrolirati.
Promotivni video:
Nerazumljiva tišina posade uzbunila je kontrolore zračnog prometa na Moffett Fieldu. Upozorili su pilote u zraku: ako netko vidi mornarički zračni brod, mora ga odmah prijaviti na zemlju.
U 10:49 sati putnički zrakoplov Pan Am koji se približavao San Franciscu primijetio je zračni brod. Poletio je prema mostu Golden Gate. Ubrzo su još dva aviona potvrdila da vide zračni brod i na brodu se činilo da je u redu. U 11:00 uređaj je naglo poletio prema gore pod oštrim kutom i nestao u oblacima.
Nedostaje
20 minuta kasnije, zračni brod je primijećen preko obalne autoceste. Pomorac na odmoru snimio je fotografiju koja je obišla sve novine: motori ne rade, u gondoli nema nikoga, ljuska ispunjena helijem djelomično je ispuhana. L-8 se brzo spuštao gubeći plin. Dva kupača pokušala su ga zaustaviti na plaži hvatajući viseće kablove, ali zračni brod je bio pretežak.
L-8, vođen vjetrom, udario je u tlo na golf terenu. Jedna od bombi pala je s nosača, ali nije eksplodirala: osigurač dubinskog punjenja nalazi se samo u vodi. Oslobođen teškog tereta, zračni brod je ponovno poletio i srušio se na Daly City, predgrađe San Francisca. Školjka se zaplela u žice, a gondola je stajala gotovo okomito, oštetivši kuću i dva automobila.
Lokalno stanovništvo i policajci koji su promatrali silazni zračni brod nisu čekali vojsku. Otvorili su vrata gondole, ali tamo nije bilo nikoga. Vatrogasci su dobili ideju da pogledaju u ispuhnutu školjku. Prerezali su ga sjekirama i pustili plin, ali nitko nije pronađen.
Vojska je, stigavši na mjesto pada, utvrdila da u spremnicima ima još puno goriva. Kućište s olovkama s šiframa, koje je trebalo uništiti u bilo kojoj opasnosti, bilo je na mjestu.
Tri padobrana, splav za spasavanje, mitraljez, osobno oružje pilota, voki-toki, zvučnik - sve je bilo na svom mjestu i radilo je kako treba. Jedna vrata gondole bila su zatvorena i zaključana, druga zatvorena, ali ne i zaključana. Ljudi koji su priskočili u pomoć nisu ga morali hakirati.
Istraga je zašla u slijepu ulicu
Istražnom komisijom predsjedao je kapetan trećeg ranga Francis Connell. Mornari su provjerili motore: bili su u redu, osim propelera savijenih od udaraca o tlo. Gumbi na upravljačkoj ploči bili su u položaju "uključeno", iako motori nisu radili dok su se spuštali po tlu.
Ako motori otkažu dok je posada bila na brodu, piloti bi trebali prvo zatražiti radio pomoć. Bio je funkcionalan, ali Cody i Adams ga nisu koristili. Napokon, posada je mogla razgovarati s bilo kojim brodom putem moćnog zvučnika. Piloti su mogli iskočiti padobranima, ali su ostali u gondoli. Nisu bili samo prsluci za spašavanje, već su ih vojni piloti za svaki slučaj odjenuli na sebe.
Povjerenstvo se složilo da posada ne može slučajno pasti kroz otvorena vrata. Jedva su, padajući, mogli zatvoriti vrata za sobom. Za svaki slučaj, vojska je temeljito pretražila pojas kopna nad kojim je lebdio zračni brod i cijelo vodno područje zaljeva. Tijela su trebala ostati na površini - prsluci koje su nosili piloti automatski su se napuhavali nakon dodira s vodom.
Ali što ako su se potukli, jedan je pilot ubio drugog, izbacio leš iz kokpita i pobjegao? Je li ih snajper iz japanske podmornice mogao ustrijeliti? Te su verzije pregledane i odbijene.
Oboje pilota imali su besprijekorne rezultate, bogato letačko iskustvo i bili su u braku. Midshipman Adams (38) služio je na "letećim nosačima zrakoplova", divovskim zračnim brodovima Ekron i Macon s uprtačima za zrakoplove. Godine 1937. od Hermanna Goeringa dobio je medalju za hrabrost spašavajući ljude iz zapaljenog njemačkog zračnog broda. 27-godišnji Cody, apsolvent Mornaričke akademije, također se uspio proslaviti: 1942., tijekom prvog prepada na Tokio, L-8 je na vrijeme isporučio teški teret nosaču zrakoplova Hornet.
"Moj je zet bio mirna, uravnotežena osoba", rekla je Juanita Haddock, punica Ernesta Codyja. - Vjerujem da bi u bilo kojoj kritičnoj situaciji prvo pomislio, a zatim i postupio.
Je li bilo treće?
Telefonska operaterica Ida Ruby, koja je jahala na konju pored plaže, vidjela je zračni brod kako lebdi s oceana. Rekla je vojsci da su na brodu troje ljudi!
"Primijetila sam zračni brod iznad vode", rekla je gospođica Ruby. - Bio je vrlo nizak. Jasno sam vidio slova NAVY (mornarica). Tada su slova N i A nestala dok je zračni brod upao u sredinu. Vjetar ga je odnio na obalu. Pogledao sam kroz dvogled i čvrsto vjerujem da sam u gondoli vidio troje ljudi. Letjelica je preletjela nada mnom, propeleri su se uhvatili na maloj litici. Tada smo u Dalyju začuli sirene.
Još jedan očevidac, 17-godišnji Edward Taylor, također je rekao da je kroz dalekozor gledao pad zračnog broda i vidio troje ljudi kako se kreću u kokpitu.
Možda se na brodu nalazio "slijepi putnik" koji je ubio pilote i bacio tijela preko palube? Stručnjaci su to smatrali nemogućim. U gondoli nema mjesta za osobu koja bi se mogla sakriti. Na slikama snimljenim dok zračni brod pluta, kokpit izgleda prazno.
Stotine ljudi, uključujući policiju, vidjelo je pad L-8 i svi su rekli da na brodu nema nikoga. Kapetan Francis Connell shvatio je da su Ida Ruby i Edward Taylor pogriješili u svojim željama.
Rastopljeno pred našim očima
Istražitelji su zaključili da je nagli porast zračnog broda u 11:00 mogao biti uzrokovan samo gubitkom dijela tereta, a gubitak težine nije nadoknađen ispuštanjem viška helija iz omotnice. Budući da su bombe i balast ostali na mjestu, samo su tijela pilota mogla biti "teret". Međutim, mornari i piloti koji su vidjeli ovaj manevar rekli su da ne mogu propustiti pad dvoje ljudi u svijetlim prslucima za spašavanje.
Oslobodivši se težine pilota, zračni se brod morao podići na kritičnu visinu. Tamo se automatski aktivira ventil za nuždu i oslobađa helij. Činjenica da se L-8 izgledao djelomično ispuhan iznad obale bila je upravo zbog toga: ljuska je ostala netaknuta.
Koja je sila prisilila pilote da prekrše red i okrenu se prema gradu? Tko ih je mogao podići s gondole, a da nije otvorio vrata? Zašto su se motori zaustavili iako su tipke bile uključene? Istražno povjerenstvo nije moglo odgovoriti na ova pitanja.
Godinu dana kasnije, Ernest Cody i Charles Adams službeno su proglašeni mrtvima. L-8, koji nije ozbiljno oštećen, ponovno se podigao u zrak, nastavljajući služiti kao uređaj za vježbanje. Nakon rata, zračni brod vraćen je tvrtki koja ga je izgradila.
Petar DOMIN
