Povijest obitelji Bender datira iz razdoblja nakon građanskog rata, kada je vlada odlučila naseliti zemlje u Kansasu, koje su pripadale indijanskom plemenu Osage.
John Bender stariji i njegova obitelj naselili su se u Kansasu 1870. godine, u blizini Velike staze Osage (kasnije poznate kao Staza Santa Fe), duž koje su bezbrojni doseljenici putovali prema zapadu. Bender stariji, zvani Pa, polagao je pravo na 65 hektara zemlje koja je danas okruga Labette.
Njegov sin John zahtijevao je manji komad zemlje uz posjede Bendera starijeg, ali tamo nikada nije živio ili radio. Obitelj Bender također je uključivala Ma i kćer po imenu Kate. Ma i Pa uglavnom su govorili njemački jer im je engleski bio loš. Mlađi Benders tečno je govorio engleski.
Obitelj je sagradila kuću u blizini staze Osage. Stan se sastojao od jedne prostorije, platnenom zavjesom podijeljenoj na dvije polovice. Prednji dio bio je hotel i trgovina, a obitelj je živjela straga. Doseljenici, čiji je put vodio pored kuće Bendera, nudili su hranu i konake, kao i štale i žito za svoje konje.
Bender stariji imao je 60, a supruga 55. S preko 1,82 m izgledao je poput diva. Zbog guste brade i duge kose, duboko postavljenih crnih očiju i čupavih obrva koje su im visjele, očevici su ga opisali kao "divljeg krznenog muškarca". Gospođa Bender izgledala je jednako neprijateljski i imala je toliko težak pogled da je među ljudima koji su je poznavali dobila nadimak "vrag".
John Bender, mlađi, bio je visok, vitak muškarac od oko 25 godina, smeđe kose i brkova. Govorio je s jakim njemačkim naglaskom, često se smijao bez razloga, što je dovodilo do pomisli da je nenormalan.
Promotivni video:
Kate (24) bila je najizlaznija od svih članova obitelji i opisala se kao iscjeliteljica, vidjelica i medij. Pričalo se da su se ona i majka bavile vještičarenjem. Kate je bila lijepa, a njene su psihičke sposobnosti privukle još više gostiju u hotel, koji su željeli biti izliječeni ili komunicirati s duhovima mrtvih.
Držala je predavanja o spiritizmu, vodila iscjeliteljske seanse, a također je tvrdila da ima paranormalne moći. Na svojim je predavanjima često zagovarala slobodnu ljubav i opravdavala pravo na ubijanje. Zajedno sa željom za slavom, žudjela je za bogatstvom i visokim položajem.
U novinama u Kansasu 18. lipnja 1872. objavljena je objava: „Profesor Keith Bender liječi bolesti, također liječi sljepoću i gluhoću. Živi 14 milja istočno od Neovisnosti, na putu do misije Osage"
Kasnije, tijekom istrage, utvrđeno je da su od cijele obitelji samo Ma i njezina kći Kate povezane s imenom Bender. Pa se zapravo zvao John Flickinger, koji se rodio oko 1810. godine u Njemačkoj ili Nizozemskoj.
Ma Bender, rođena Almira Make, udavala se nekoliko puta. Iz prvog braka s muškarcem po imenu Griffith ostavila je 12 djece. Svi njezini muževi s kojima je živjela prije susreta s Paom umrli su od rana u glavi. Njezina kći Kate bila je rođena Eliza Griffith. John Bender Jr. zapravo se zvao John Gebhart, a mnogi koji su ga poznavali u Kansasu tvrdili su da on nije Katein brat, već njezin suprug.
Stotine ljudi putovalo je Kansasom na Zapad u potrazi za srećom, a mnogi od njih često su nestajali. Trebalo je neko vrijeme da ti nestanci privuku pažnju, jer je postojalo bezbroj razloga zašto doseljenici, putnici i avanturisti nisu kontaktirali ili su čak bili mrtvi. Međutim, s vremenom je sve više i više ljudi počelo nestajati upravo na putu kroz okrug Labette.
1872. godine, nakon smrti supruge, George Launcher i njegova mlada kći napustili su Independence, Kansas, u Iowi. Nikad nisu stigli tamo. Doktor William York otišao ih je potražiti, slijedeći Osage Trail. Ispitao je sve ljude gotovo do Fort Scotta, ali na povratku u Neovisnost iznenada je i sam nestao.
William York bio je imućan čovjek koji je vodio malu zajednicu u kojoj je živio. Obitelj i sugrađani, znajući njegov vedar karakter i ljubaznu narav, isključili su mogućnost bijega ili samoubojstva, pa su sumnjali u nešto neljubazno.
Stranke u potrazi nisu uspjele pročešljati čitav okrug. Brat doktora Yorka, senator Alexander York, unajmio je detektive da pretraže cijelu zemlju ako je potrebno. Tijekom potrage detektivi su se pojavili u blizini grada Cherryvale, pet milja od konobe Bender, gdje su saznali nešto o nestalom liječniku.
U Cherryvaleu su svi tvrdili da je na granici naletio na razbojnike. Na Benderyja nije pala ni sjena sumnje. Skupina jahača posjetila je konobu samo da bi pitala jesu li vidjeli liječnika. Benders je pružio pomoć, odgovorio na sva pitanja, a Kate se čak dobrovoljno javila da održi sesiju kako bi, zahvaljujući svom daru, saznala što se dogodilo s nestalim liječnikom.
U međuvremenu su vlasti odlučile sazvati skup zajednice kako bi razgovarali o nestancima. Na skupu je izdan nalog za pretres svakog imanja između izvorišta Big Hill Creeka i Drum Creeka. Starac Bender bio je na tom sastanku sa svojim sinom Johnom.
Tri dana nakon sastanka, Benderov susjed Billy Tell, prolazeći pokraj njihove farme, primijetio je gladne životinje koje pripadaju Benderima. Lutali su oko olovke u potrazi za hranom. Neki su već bili mrtvi, šireći smrdljiv miris oko područja.
Kolica obitelji Bender nestala su zajedno s njima, ali sa sobom su ponijeli malo stvari, ne računajući hranu i odjeću. No ono što su stanovnici pronašli u njihovoj kući doista je drhtalo. Kapnik u podu iza zavjese za odvajanje vodio je u smrdljivi podrum natopljen krvlju.
Iskopavanje grobova žrtava obitelji Bender
Stan je premješten na drugo mjesto, zemlja je iskopana, ali tijela nisu pronađena. Tada su počeli pretraživati vrt, zemlju u kojoj je izgledalo kao da je nedavno iskopana. Radeći noću, dobrovoljci su prvi pronašli tijelo dr. Yorka. Iste je noći pronađeno još sedam leševa, sljedeći dan još jedno. Grlo im je bilo prerezano, a lubanje razbijene.
Iznimka je bila mala kći gospodina Launchera, pokopana točno pod svojim ocem. Jedno od tijela pronađenih u blizini kuće pripadalo je osmogodišnjoj djevojčici i bilo je teško unakaženo: gotovo sve kosti su joj bile slomljene, a noge su joj otrgnute od zglobova i savijene ispod tijela. U konačnici je na farmi Bender pronađeno deset leševa, ali samo 21 ubojstvo pripisuje se obitelji.
Iskopavanje grobova žrtava obitelji Bender
Dok su ih detektivi tražili, svjetina u Cherryvaleu bijesno je linčala. Gospodin Brockmann, koji je svojedobno bio pomoćnik starog Bendera, zarobljen je. Oboje su bili Nijemci, nekada bliski prijatelji. Mnoštvo ga je odvelo u šumu. Pokušali su ga natjerati da mu kaže gdje je strašna obitelj. Nije znao, u svakom slučaju obješen je tri puta i priveden pameti, a zatim pušten. Kažu da je napokon došao k sebi.
Senator Alexander York najavio je nagradu od 1000 dolara za hvatanje kriminalaca. Dana 17. svibnja 1873., guverner Kansasa Thomas A. Osborne podigao je iznos na 2000 dolara za uhićenje sve četvorice. Nagrada nikada nije objavljena.
Istražitelji su uspjeli stvoriti grubu sliku onoga što se događalo. Kad je putnik bio u sobi, primljen je i posjednut za stol, leđima pregradi, iza koje se skrivao jedan od Benderovih ljudi. Kate je odvratila pozornost gosta dok su mu John Bender ili njegov sin čekićem lomili lubanju iza zavjese. Da bi bili potpuno sigurni da je žrtva mrtva, prerezali su joj grlo, uzeli sve dragocjenosti i tijelo bacili kroz otvor u podrum.
Jedan čovjek, gospodin Wetzel, čuvši ovu priču, prisjetio se kako mu je hotel ponudio i mjesto na zakazanom mjestu, ali on je to odbio. Njegova je odluka izazvala ljutitu reakciju i nasilničko ponašanje Ma Bendera, a kad je muškarac vidio Benderova sina i oca kako izlaze iza zavjese, on i njegov drug požurili su napustiti nesretno mjesto. William Pickering ispričao je sličnu priču.
Sudbina obitelji Bender nije poznata. Postoji nekoliko verzija onoga što im se dogodilo nakon bijega s farme. Prema jednom od njih, kombi u kojem su pobjegli kasnije je pronađen prazan nekoliko kilometara od imanja. Bilo je prožeto mecima, posvuda je bilo tragova krvi, ali obitelji nije bilo ni traga.
U dokumentarnoj priči Williama Bolita citirano je pismo izvjesnog šerifa Kramera:
Cherryvale, Kansas, 1910
Dragi gospodine, Dobila sam vaše pismo. Dogodilo se da je farma moga tasta bila uz farmu Bender, a on je sam pomogao pronaći tijela žrtava. Često sam od njega pokušavala doznati što se dogodilo s Benderima, ali on me samo smisleno pogledao govoreći da više nikome neće smetati. Da bi se pronašli Benderi, tada je organiziran odbor za budnost, a nedugo zatim pronađen je stari Benderov kombi u blizini ceste, proboden mecima. Ostalo ćete i sami pogoditi.
S poštovanjem
J. Kramer, šef policije
Dvanaest osoba uhićeno je kao suučesnici u ubojstvima koja su počinili Benderi, uglavnom zbog kupnje ukradene robe. U prvim godinama nakon ozloglašenih zločina, došlo je do niza uhićenja žena koje su zamijenili s Ma i Kate. Nekoliko takozvanih "skupina za budnost" tvrdilo je da su pronašle Benderyja i imale posla s njima, ali nitko nikada nije pružio dokaze.
Prema službenoj istrazi, željezničari su vidjeli kako su Ma i Pa ušli u vlak za Humboldt, a Keith i John Bender u vlaku za Teksas ili Meksiko. Prema nekim izvješćima, stariji Benders navodno su viđeni u Kansas Cityju na putu za St. Nitko ne zna što je s njima na kraju postalo.
Kuća u kojoj su živjele ubojice rastavljena je i komad po komad rastavljena za suvenire. Danas od stana Bendera nije ostao ni traga, ali kako mnogi kažu, na njenom mjestu sada lutaju duhovi žrtava krvave obitelji.
