Svaka civilizacija u povijesti čovječanstva, bez obzira na to gdje se i kada razvijala, nužno je imala ili ima svoja vjerovanja povezana s duhovima. Takva su vjerovanja u pravilu sastavni dio religije, mita ili folklora. Primjerice, među azijskim narodima vjerovanje u duhove predaka vrlo je razvijeno i postoji niz rituala za izražavanje poštovanja i smirivanja takvih duhova. Mnogi vjeruju da se duhovi umrlih neprestano miješaju u živote, a nerijetko se duhovi zahvaljuju na sreći i blagostanju u životu i proklinju zbog bolesti ili nesreće (vidi Egzorcizam - protjerivanje zlih duhova). Kinezi vjeruju da duhovi njihovih predaka mogu biti opasni, pa čak i sposobni ubiti. Takva su vjerovanja općenito prilično česta među plemenskim zajednicama širom svijeta.
Pojava duhova umrlih pred očima živih neizostavan je atribut obreda sjevernoameričkih i južnoameričkih Indijanaca. U nekim plemenskim zajednicama u Južnoj Americi duhovi pokojnika smatraju se čuvarima iscjelitelja i šamana.
Stari Židovi, Egipćani, Grci i Rimljani vjerovali su da se duše mrtvih mogu vratiti i redovito se pojavljuju u očima živih ljudi.
Rimski učenjak Plinij opisao je slučaj grčkog filozofa koji je prebivao u kući u kojoj je živio duh. Jednom se pojavio pred filozofom, okovan lancima i odveo Grka do mjesta gdje je, razbijajući zemlju, pronašao kostur u lancima (Ghost of Athenodorus).
U srednjem vijeku ljudi su vjerovali u sve vrste duhova, među njima su prevladavali oni kojih se treba bojati: demoni, vampiri i različita fantomska bića - na primjer, vraški psi ili ludi lovci. U kasnijim srednjovjekovnim vremenima, na vjerovanja povezana sa duhovima već je utjecala Kršćanska crkva, prema kojoj su duhovi bile duše koje su pale u čistilište, gdje im je suđeno da ostanu dok ne iskažu svoje grijehe.
U Europi u 17. stoljeću duhovi mrtvih igrali su važnu društvenu ulogu, jer su smatrani svojevrsnim „savjetnikom živih“. Svojim nastupima davali su savjete suprugama i djeci, pomagali u rješavanju zločina, poslužili su kao prigovor izvršiteljima koji nisu pravilno izvršili njihovu volju. Neki osobito uporni duhovi nastavili su s aktivnostima u naše vrijeme (vidi slučaj Chaffinove volje).
Romantizam 18. stoljeća znatno je oslabio vjeru u duhove kod predstavnika prosvjetljenih krugova. Međutim, u 19. stoljeću, kada je spiritizam postao modnim, temeljen na ideji života nakon smrti i mogućnosti uspostavljanja medijskog stila s mrtvima, duhovi i duhovi ponovno su postali vrlo popularni.
U kršćanskoj religiji duhovi figura ispunjeni nekakvim religioznim značenjem (anđeli, sveci, Djevica Marija, Isus Krist) nose element svetosti i smatraju se prihvatljivima. Ali svi drugi duhovi, uključujući duhove mrtvih, smatraju se halucinacijama koje je stvorio Sotona ili njegovi demoni kako bi ljude zalutali i izveli u iskušenje. To je ono što Biblija uči.
Promotivni video:
U folkloru su duhovi pokojnika koji su zbog grijeha ili neke tragedije osuđeni na pojavljivanje u svijetu živih. Ovdje različite kulture imaju svoje mogućnosti za određeno utjelovljenje: to može biti brod duhova (možda je najpoznatiji Leteći Nizozemac), lovac na duhove, putujući fantom ili fantomski „glasnik“na cestama. U okviru zapadnjačke kršćanske kulture vjeruje se da treba biti na oprezu od svih duhova, s izuzetkom figura koje nose vjerski smisao.