Prošlo je četiri tjedna od pokretanja prvog satelita sa zvučnim radio signalima. Postao je svjetska senzacija. Oduševljen vlastitim uspjesima i ogromnim zanimanjem svjetskih medija, lider stranke Nikita Hruščov zatražio je novu senzaciju - ako je moguće, do 7. studenoga, 40. godišnjice ruske revolucije. I Laika je postala žrtva ovog izračuna jer nije bilo dovoljno vremena za stvaranje sustava povratka na Zemlju.
Zagovornici životinja protestiraju
U Moskvi su se regrutovali prvi ruski kozmonauti: oni su bili psi lutalice, koji su ih uhvatili, namamljujući ih s kobasicama. Amerikanci su za svoje svemirske eksperimente više voljeli majmune, ali Rusi su ih smatrali previše osjetljivim i društvenim. Stavili su posebne svemirske odijele na svoje "leteće pse", naučili ih da se gužve u svemirskim kapsulama i podvrgavali su ih jakim vibracijama, buci i testovima centrifuge.
Psi Dezik i Tsygan prvi su let izveli 22. srpnja 1951. penjali su se raketom R-1 na nadmorsku visinu od 110 kilometara i tako dosegli razinu gdje atmosfera prolazi u svemir, a zatim su se vratili živi. Međutim, nisu svi četveronožni astronauti sretni. Sergej Korolev, glavni dizajner sovjetskog raketnog programa, od 1951. do 1961. godine u svemir je poslao ukupno 48 životinja, od kojih je preživjelo manje od polovice. Prije vremena, Dezik je također umro: kad se vratio na Zemlju nakon novog leta u svemir, padobran je odbio.
Mongleli su se smatrali izdržljivim i naviknutim na borbu za opstanak. Eksperimentalne su životinje trebale težiti ne više od šest kilograma. Četveronožni su se nekoliko mjeseci osposobljavali za letenje, bili su navikli na prehranu poput jela i tri tjedna boraviti u skučenim četvrtima. Znanstvenici još nisu znali mogu li žive stvari uopće preživjeti u svemiru. U jesen 1957. trogodišnji Laika, križ između huskyja i terijera, uključen je u svemirski program zajedno s psima Albinom i Mushkom.
Instruktor Laika bio je Oleg Gazenko. Izabrao ju je kao kandidata za orbitalni let zbog svoje izdržljivosti. Niti jedan znanstvenik koji eksperimentira s psima ne smatra ih poput životinja. Umjesto toga, on ih vidi kao kolege i prijatelje”, rekao je kasnije Gazenko. Dok su se Laikovi prethodnici samo manje ili više vertikalno katapultirali nagore, a zatim se jednostavno vratili, Laika je postala prvo živo biće koje je namjerno preletjelo naš planet. Jedna orbita brzinom 27 tisuća kilometara na sat u eliptičnoj orbiti na nadmorskoj visini od 225 do 1670 kilometara trajala je gotovo 104 minute.
Kapsula Sputnik 2 regulirana pritiskom dugačka je samo 80 centimetara. Laika je bila čvrsto fiksirana, nije mogla ni stajati ni ležati. Podaci telemetrije pokazali su da joj se otkucaji srca nakon početka trostruko povećavali, a krvni tlak značajno povećao. New York Times nazvao ju je "najdubljim i bijednim psom na svijetu". Prvobitno je bilo planirano dati otrov Laika u orbitu deset dana kasnije kako bi je spasio od bolne smrti prilikom povratka u atmosferu.
Promotivni video:
U Velikoj Britaniji zagovornici životinja pozvali su minutu šutnje u znak sjećanja na Laika, ljubitelji pasa širom svijeta pozvali su na zlostavljanje životinja i izrazili sućut zbog Laikove tragične sudbine. Da su znali za stvarni uzrok Laikove smrti, ovi prosvjedi bili bi još glasniji, jer je četveronožni astronaut nakon starta živio samo nekoliko sati. Istina o njezinoj brzoj smrti postala je poznata tek nakon raspada Sovjetskog Saveza.
Godine 2002., biolog Dmitrij Malašenkov, znanstvenik iz programa Sputnik-2, rekao je: "Laika je umrla od pregrijavanja i stresa između petog i sedmog sata nakon početka. Nakon četvrte orbite oko Zemlje, zemaljska kontrola nije zabilježila niti jedan znak života psa. " Sputnjik 2 je kružio Zemljom mrtvim psom 2 još 250 puta, sve dok kapsula nije izgorjela u atmosferi 162 dana kasnije, 14. travnja 1958. godine.
Narodni mučenik
Dok su zagovornici životinja nastavili protestirati, Rusi su Laiku proglasili nacionalnim mučenikom. Laika se može vidjeti i na kamenom postolju spomenika kosmonautima u Moskvi. Od 1997. godine na zidu Moskovskog instituta za zrakoplovnu i svemirsku medicinu postavljena je spomen-ploča. Ovaj je pas u mnogim zemljama ovekovečen na poštanskim markama. 1998. Gazenko je o Laikovom bolnom kraju rekao: „Što više vremena prođe, više ću je žaliti. Lekcije koje smo naučili iz te misije nisu dovoljne da opravdaju smrt psa."
20. kolovoza 1960. psi Strelka i Belka otišli su u svemir, oni su se prvi vratili živi iz orbite nakon 18 orbita oko Zemlje u društvu 40 miševa, dva štakora i nekih biljaka. Kasnije je Strelka rodila šest štenaca, a jedno od njih, Pushinku, Hruščov je 1962. predstavio kćeri američkog predsjednika, Caroline Kennedy. Nakon smrti Belka i Strelka bili su nabijeni, danas ih se može vidjeti u moskovskom Muzeju kozmonautike. Iznad njih visi portret Laika.
U siječnju 1961. Amerika je proslavila Hamov suborbitalni let raketom Merkur-Redstone kao glavni uspjeh, ali Sovjeti su bili korak dalje. Rezultati Laikijevog svemirskog leta otvorili su put čovjeku u svemir: 12. travnja 1961. u svemir je otišao prvi čovjek - Rus Jurij Gagarin. Kad se vratio, izrazio je veliko poštovanje svojim četveronožnim prethodnicima: "Još uvijek ne znam tko sam: prvi čovjek ili posljednji pas u svemiru?"
Michael Ossenkopp