Posljednjih godina svemirske agencije širom svijeta planiraju velike istraživačke misije. Svi oni trebaju ogromnu količinu energije da se nose u svemirskom brodu. A ako je u blizini Sunca još uvijek moguće doći snagom solarnih panela, onda na velikim udaljenostima ovaj pristup više neće raditi i postoji hitna potreba za snažnim nosačima energije, čiji je glavni gotovo završio NASA.
Vrijedi napomenuti da smo prije nekoliko godina već pisali da bi NASA mogla pretrpjeti takvu sudbinu. Činjenica je da se na svemirskom brodu koristi radioizotopski termoelektrični generator (RTG), koji crpi energiju oslobođenu tijekom raspada radioaktivnih izotopa plutonija-238. Prednost upotrebe radioaktivnog materijala je u tome što u njemu ne postoje pokretni dijelovi u bateriji, nije potrebno održavanje nekoliko desetljeća, a sasvim je dovoljno za napajanje malih istraživačkih vozila. Ali postoji i jedan minus: proizvodnja plutonija-238 izuzetno je skupa i naporna. Osim toga, većina njegovih svjetskih rezervi bila je potrošena tijekom hladnog rata tijekom utrke oružja, a Sjedinjene Države potpuno su prestale proizvoditi plutonij-238 1988. godine, počevši ga kupovati od Rusije.
Ali američkim zalihama je došao kraj: NASA sada ima manje od 34 kg plutonija-238. Budući da brzo propada, samo oko polovice može se upotrijebiti za svemirske misije. Raspoloživa količina materijala više nije dovoljna za opremanje misije na razini Cassinija, za koju je bilo potrebno gotovo 22 kg plutonija-238. Shvaćajući ozbiljnost situacije, Sjedinjene Države su prije nekoliko godina nastavile proizvodnju plutonija-238, ali tijekom cijelog tog vremena primile su samo oko 100 grama tvari. Još 100 grama dobit će se krajem ove jeseni.
Istovremeno, prema podacima Računske komore, proizvodnja rijetkog elementa nije tako ružičasta. Kako je objasnio Ralph McNutt, vodeći znanstvenik u Laboratoriji za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, "Ne postoji reaktor za proizvodnju. Razdvojeno je. Rashladni toranj srušen je početkom 90-ih. Za proizvodnju plutonija-238 koristi se neptunijum-237, gdje se tijekom godine bombardiraju ciljevi iz njega i dobije se mala količina plutonija-238. Sama proizvodnja još je u eksperimentalnoj fazi."
Ipak, američka zrakoplovna agencija ostaje optimistična. Prema jednom od vođa NASA-e Jima Greenu, „Mislim da smo u dobroj formi za naredna desetljeća. Naši su planovi da stvorimo zalihe plutonija i ne dopustimo mu da ograniči naše buduće misije."
Vladimir Kuznetsov
Promotivni video: