Početkom 1890-ih, Ernest Hankin proučavao je izbijanje kolere na obalama Gangesa. Mještani su mrtve bacali u vode svete rijeke, a rijeka je kao otrovni izvor bolesti postala epidemija koja je odjeknula u gradovima i selima niz rijeku dolinu. Vidio je cijelu Europu, kada su zalihe vode bile zagađene bakterijama, ali ovdje, na obalama Gangesa, bolest je nekako sadržana; novi su požari izblijedjeli, a onda su potpuno nestali i nisu se širili poput divljih vatri.
Hankin je odlučio da u vodi ima nešto tajanstveno što je ubilo bakterije prije nego što su počele pustošiti, ali trebalo je još 20 godina da francuski znanstvenik shvati da je Gangesov anđeo čuvar bakteriofag virus. Neškodljiv za ljude, ali smrtonosan za bakterije kolere, ovaj je virus pročistio vodu prije nego što je mogao zaraziti lokalne kupače.
Znanstvenici su dugo vremena ignorirali ove "ninja viruse". Ali sada vjeruju da će jednog dana ti virusi spasiti milijune života, daleko izvan obala Gangesa, jer nam nude novi arsenal oružja protiv smrtonosne bolesti.
Novi pristup u liječenju infekcije dugo će trajati. Desetljećima smo se oslanjali na antibiotike poput penicilina. Ako niste baš mladi, stari ili fizički oslabljeni, ne morate se bojati grebanja, modrica ili rutinske operacije. No kako se antibiotici razmnožavaju, bakterije su počele razvijati obrambene mehanizme protiv tih lijekova - a posljedice postaju zabrinjavajuće.
Danas „bakterije otporne na antibiotike“ili jednostavno otporne na antibiotike već oduzimaju stotine tisuća života godišnje - ali taj bi se broj mogao povećati na 10 milijuna do 2050. godine, prema izvještajima vlade u Velikoj Britaniji iz 2014. godine.
"Ovo je broj ljudi koji danas umiru od raka, a to nisu samo stariji ljudi - to bi mogao biti bilo tko. Trivijalne ozljede poput ogrebotina ili osnovne medicinske njege - porođaj ili operacija kuka - potencijalno nas mogu izložiti ovim vrstama infekcija otpornim na antibiotike ", kaže Heather Hendrickson sa sveučilišta Massey u Aucklandu na Novom Zelandu. "Uvučeni smo u to razdoblje prije antibiotika kada je životni vijek bio kraći jer se nismo mogli boriti protiv infekcije."
Ako želimo izbjeći ovu sumornu viziju budućnosti, potrebno nam je radikalno rješenje - i Hendrickson smatra da moramo preispitati svoj odnos prema bakteriofazima koji su spasili stanovnike obala Gangesa.
Promotivni video:
U usporedbi s naprednijim organizmima, bakteriofag je iznenađujuće ponizan: mali snop proteina koji može prodrijeti u bakteriju i preuzeti kontrolu nad njegovom strojarnicom kako bi stvorio stotine dodatnih primjeraka sebe, koji potom eksplodiraju u stanici koja umire od bakterija. Ljudsko tijelo već koristi ovaj postupak kao prirodnu obranu - nos nam je pun bakteriofaga koji mogu ubiti bakterije u zraku koji udišemo.
Mnogo je razloga zbog kojih bakteriofagi mogu biti obećavajuća linija napada za liječnike koji se nadaju borbi protiv rezistencije na antibiotike. Na primjer, postoji mnogo više njih nego bakterija: Hendrickson primjećuje da virusi bakteriofaga desetostruko nadmašuju bakterije. U svakom gramu tla ima više bakteriofaga nego što ima ljudi na planeti.
Što je još izvanredno, ninja virusi ciljaju samo određene ciljeve. To je važno jer liječnici vjeruju da mikrobiom u našem tijelu može biti važan za naše zdravlje, štiti nas od astme i možda čak uravnotežuje proizvodnju naših neurotransmitera za dobro mentalno zdravlje.
Antibiotici nisu baš izbirljivi i mogu ubiti prijateljske bakterije unakrsnom vatrom. Oni udaraju u naša tijela poput nuklearne bombe, dok bi bakteriofagi mogli djelovati kao obučeni snajperi, gađajući samo štetne mete, ostavljajući prijateljska netaknuta.
Raznolikost bakteriofaga, u kombinaciji s njihovim individualnim karakteristikama, može pružiti veliki potencijal za nove terapije. Ali za znanstvenike poput Hendricksona, ovo će biti ozbiljan posao, jer će morati izolirati profil svakog bakteriofaga i identificirati specifične izvore infekcije koje mogu izliječiti. Morat ćemo izgraditi džinovsku biblioteku mogućih terapijskih sredstava.
Hendrickson trenutno radi sa svojim učenicima na mapi bakteriofaga koji se obično nalaze u tlu. Jednom kada počnu raditi na biblioteci bakteriofaga, trebat će i pronaći sigurne i pouzdane načine uzgoja, pročišćavanja i skladištenja bakteriofaga - i morat će provjeriti imaju li njihovi tretmani nuspojave. U ovom slučaju bakteriofazi su vrlo krhki i lako se uništavaju s vremenom. Možda će izazvati imunološki odgovor, uzrokujući neželjene alergijske reakcije.
Do sada se većina istraživanja bakteriofaga provodi u zemljama istočne Europe; mnogi su nastavili istraživati bakteriofage nakon što se Zapad okrenuo antibioticima. Iza željezne zavjese, čitavo vrijeme Gruzija, Rusija i Poljska koriste bakteriofage kao lijek. Često su se koristili i za terensku medicinu.
Očito je da ove studije nisu ugledale svjetlo dana u medicinskim časopisima na engleskom jeziku i ostale su skrivene od mnogih znanstvenika sa Zapada. Hendrickson želi riješiti taj problem uz pomoć novih suradnji.
Jedno od prvih velikih kliničkih ispitivanja na Zapadu uključivat će upotrebu zavoja natopljenih bakteriofazima kako bi se vidjelo mogu li spriječiti infekciju žrtvama opekotina. Možda će nas ovaj put u medicini doista spasiti od apokalipse bez antibiotika.
ILYA KHEL