Legende o spontanom izgaranju srušile su se od davnina, ali tek s početka 18. stoljeća, kada su se takvi slučajevi počeli registrirati u službenim dokumentima, uključujući policijska izvješća, počeli su se smatrati prilično pouzdanim.
U stara vremena, o slučajevima spontanog izgaranja, govorili su da je osobu spalio "đavolska vatra", sotona je spalio. Ljudi su vjerovali da je žrtva prodala svoju dušu princu tame, ali je tada prekršila njihov tajni sporazum, zbog čega je odmazda nadvladala nju. Kasnije, u 17. stoljeću, pojavilo se racionalističnije objašnjenje: navodno, kronični alkoholičari, čija su tijela natopljena alkoholom i stoga bljesne od slučajne iskre, navodno postaju žrtve spontanog izgaranja, pogotovo ako su mrtvi pušili.
Obično u tisku možete naći samo nekoliko slučajeva spontanog izgaranja godišnje, no 1938. američki novinar Frank Russell izbrojio je trideset devet primjera smrti od neobjašnjivog spontanog izgaranja.
Među slučajeve koje je Roussel prebrojao uključuju i spontano izgaranje, o čemu su svjedočili mnogi ljudi. Tipična, na primjer, bila je smrt gospođice Phyllis Newcome, Engleskinje koja se 27. kolovoza pretvorila u plamen baklje na večeri u Chelmsford Hallu u Essexu.
Gospođica Newcome, 22 godine, plesala je sa svojim zaručnikom Henryjem McAllandom na dan smrti, kada joj je haljina odjednom zapalila. Nastala je nezamisliva panika, a kad je plamen oboren, siromašna djevojka više se nije spasila. Kasnije su očevidci ovaj incident opisali kao najnevjerojatniji, ali na pretpostavku da se haljina siromašne djevojke zapalila od slučajno bačene cigarete, odgovorili su da su vidjeli vlastitim očima: da se nije zapalila djevojka koja je haljina, već ona sama.
Još jedan primjer iznenadnog spontanog izgaranja koji se dogodio gospođi Mary Carpenter. 29. srpnja uplovila je na motorni brod. Pred suprugom i djecom, obuzeta strahom, gospođa Carpenter iznenada se zapalila i za samo dvije minute je izgorjela do kosti. Drveni namještaj u kabini ostao je netaknut, vatrogasci i policajci koji su tada pozvani nisu mogli razumjeti kako se tragedija dogodila.
Međutim, možda se najviše radoznala dogodila nekoliko mjeseci ranije, 7. ožujka. Na današnji dan, u isto vrijeme, na udaljenosti od kilometra udaljenog mnogo milja, odjednom su umrla tri čovjeka. Prvi je bio Willien Ten Brook, osamnaestogodišnji Dane koji se automobilom vozio ulicama malog grada Ubbergena. Drugi - sredovječni Englez - George Turner vozio je kamion.
Promotivni video:
Treća žrtva neobjašnjivog plamena bio je mornar John Greeley, koji je bio na brodu Ulrich, trgovačkom brodu koji je išao za Liverpool. Brod je bio udaljen sedam stotina milja od svog odredišta kada je neprirodni plamen iznenada zahvatio kormilar, a kako su kasnije istraživači saznali, položaj broda u tom je trenutku bio ravno udaljen od mjesta na kojima je došlo do spontanog izgaranja drugih žrtava.
Drugim riječima, Greeley se zapalio kad je brod dosegao najvišu točku ogromnog jednakostraničnog trokuta. Zašto takav faktor udaljenosti utječe na spontano izgaranje, ostaje nejasno. Iznenađujuće su sve tri žrtve u trenutku požara radile istu stvar - upravljajući vozilom.
I premda je Frank Russell tvrdio da fenomen spontanog izgaranja postoji, on nikada nije pokušao koristiti podatke za istraživanje uzroka ove pojave. Neko vrijeme kasnije taj se jaz popunio.
1975. godine pisac Livingston Gearhart sastavio je šest tablica koje prikazuju kako se razdoblja solarne aktivnosti iz 1938. godine povezuju s nekoliko primjera spontanog izgaranja o kojima je pisao Frank Russell u svom djelu. Gearhart je istaknuo da promjene u magnetskom polju planeta mogu izazvati prilično dramatične događaje, a razdoblja solarne aktivnosti mogu pridonijeti fenomenu spontanog izgaranja.
Iako nije mogao u potpunosti dokazati ovu verziju, njegova analiza spontanog izgaranja iz 1938. možda nije lišena nekog smisla. U isto vrijeme, čak i Livingstone Gearhart nije dao racionalno objašnjenje zašto su troje ljudi, udaljenih stotine kilometara, doživjeli istu sudbinu 7. ožujka. Prema novinaru, koji je prvi otkrio tajnu, "galaksija nezamislive veličine probila je Zemlju džinovskim tridentom … tri prsta vatre koja zapali samo meso".