Na jugu Kine pronađeni su ostaci šest nepoznatih izumrlih vrsta primata koji su tamo živjeli prije otprilike 34 milijuna godina - nakon prelaska iz eocena u oligocen. Znanstvenici su uvjereni da će ovaj nalaz pružiti dublje razumijevanje evolucije primata i pomoći u praćenju klimatskih promjena koje se događaju danas.
Kako piše Reuters pozivajući se na časopis Science, znanstvenici su najavili otkriće ostataka šest prethodno nepoznatih izumrlih vrsta primata. Identificirani su ulomcima čeljusti i zuba (kao što napominju istraživači, trajna prevlaka cakline omogućila im je opstanak stoljećima). Četiri su vrste slične lemurima na Madagaskaru, jedna je taras koji živi na otocima Indonezije i Filipina te se hrani insektima i gušterima, a druga je primat sličan majmunima.
Primati su među najosjetljivijim na promjene okoliša kod sisavaca. Otkrivena vrsta živjela je ubrzo nakon globalnih klimatskih promjena, što je prouzročilo hladnije i sušnije klimatsko razdoblje tijekom kojeg su svi primati nestali u Sjevernoj Americi i Europi, a njihov se broj u Aziji značajno smanjio. Rod primata, porijeklom od majmuna i velikih majmuna, zvanih antropoidi, potječe iz Azije (starost najstarijih otkrivenih ostataka procjenjuje se na 45 milijuna godina). Nakon oko 7 milijuna godina, neki antropoidi su migrirali u Afriku, gdje se vjeruje da su se ljudi pojavili prije 200 000 godina.
Ljudi su, zajedno s antropoidima, spriječeni da se pojave u Aziji značajnim zahlađenjem koje je započelo prije 34 milijuna godina. Znanstvenici kažu da je ovaj trenutak bio presudan u evolucijskoj povijesti primata. Prije nego što je temperatura pala, antropoidi su dominirali među primatima iz Azije, nakon primata koji su slični lemuri, dok su majmunski majmuni uglavnom uništeni.
Afrika je manje pogođena klimatskim promjenama, što je uzrokovalo da antropoidi tamo rastu u veličini i raznolikosti. "Da azijski antropoidi nisu mogli kolonizirati Afriku prije globalnog zahlađenja, definitivno ne bismo sjedili ovdje i raspravljali o svemu tome", kaže paleontolog Christopher Beard. Slično tome, da azijski antropoidi nisu pretrpjeli tako velike evolucijske gubitke, mi bismo podrijetlom bili iz Azije, a ne iz Afrike.
Jedini pronađeni antropoid - mali primat poput majmuna zvan Bahinia banyueae - može nalikovati nekim modernim majmunima iz Južne Amerike, poput marmozeta, dodaje. Sudeći po zubima, glavna hrana primata bili su insekti i voće.