Veliki njemački putnik Alexander Humboldt kao dijete je bio slabo, bolesno dijete, a umjesto da se igrao s vršnjacima, satima je provodio knjige o avanturama i putovanjima.
Nakon smrti njegovog oca, časnika u vojsci Frederika Velikog, majka je sinu pružila izvrsno obrazovanje. Studirao je matematiku, povijest, jezike, ekonomiju. Obožavao je botaniku, a potom mineralogiju i geologiju. Utjecaj tih znanosti potaknuo je mladićeve snove o putovanjima na velike daljine, gdje se iz prve ruke mogu vidjeti veličanstveni prirodni krajolika i rijetke biljke.
Budući istraživač nekoliko je godina radio u Odjelu za mineralne resurse pruske vlade. No, 1797. Aleksandar je napustio službu kako bi otišao u Južnu Ameriku. Putovao je u Španjolsku, gdje se susreo s premijerom Marianom Urquijoom, koji je znanstveniku pomogao da dobije dozvolu od vlade za posjet španjolskim kolonijama u Južnoj i Srednjoj Americi.
Nakon smrti majke, Aleksandar je naslijedio značajno bogatstvo, što je omogućilo financiranje ekspedicije. U ljeto 1799. godine Humboldt je u društvu svog prijatelja, francuskog botaničara Bonplaina, isplovio iz Marseillesa na obale Amerike. Putovanje, koje je započelo u Caracasu, trajalo je oko godinu dana. Pješice, na konjima i u kanuu, prijatelji su proputovali tisuće kilometara, podnoseći teškoće, podnoseći goruću vrućinu i tropske pljuskove, preplavljene oblacima ubodnih insekata i zarobljeni krvožednim krokodilima.
Cilj prve ekspedicije Humboldta bio je dokazati da je rijeka Orinoko vodom povezana s Amazonijom, te pronaći geografske koordinate čvora.
Na kartama poznatog engleskog kartografa Aarona Arrow-metha, Orinoco i Amazonka teku paralelno, nikad se nigdje ne povezujući. Između njih je jezero široko oko 140 kilometara. Legenda o postojanju ovog jezera, koju još nitko nije vidio, preživjela je još od vremena lorda Rayleigha, koji je tražio tajanstvenu zemlju El Dorado u Južnoj Americi. Arrowsmeet je vjerovao da je ovo jezero izvor Orinoka. Humboldt je bio uvjeren da kartograf nije u pravu i htio je to dokazati.
Kad su putnici stigli do rijeke Apure, pritoke Orinoka, redovnici kapucini koji su ovdje živjeli dali su im vodiče i brod. Vođa misije kapucina bio je dobro svjestan postojanja "kanala" između Orinoka i rimskog crnca, pritoka Amazonije. "Kad se popnete Orinokom i prođete misiju Atabapo," rekao je, "snaga protoka crne vode postat će neodoljiva. Tada će redovnici povući čamac uz obalu i doći ćete do Rio Negra."
Taj plovni put između dviju velikih južnoameričkih rijeka Indijanci su koristili od pretkolumbijskih vremena. Većina španjolskih misionara koji su se nastanili na kontinentu znala je za njega. Što se tiče jezera, o kojem je izvjestio sir Walter Rayleigh, ono je samo plod njegove maštarije, upaljene snovima o El Doradu.
Promotivni video:
Geografska misterija čekala je da se razriješe Aleksandar Humboldt i njegova suputnica. Brod na kojem su putnici plovili Apurom bio je dugačak deset metara i širok manje od metra. Krov je pružao zaklon od kiše, iako su noge ostale vani. Sa strane broda kapucini su pričvrstili rešetke na koje su postavljali zalihe: jaja umotana u lišće, žive piliće s vezanim nogama, pljeskavice, naranče i nekoliko boca vina. Kapucini su savjetovali da kao ribu za razmjenu s domorocima uzimaju ribarske pribor, vatreno oružje i rakiju.
Uzvodno su putnike u kanuu napali krvožedni insekti: komarci, komarci, termiti, tropske pijeske, buhe koje polažu jaja ispod kože. Kanal se suzio, struja se ubrzavala, a čamac se morao povući niz obalu pored brzaca brzaca. Napokon su putnici stigli do ušća u Orinoco Meta. Puno kipućih vrtloga, boreći se s moćnim strujama vode, doslovno je zaustavilo brod, pa smo morali plivati blizu obale. Zatim je staza prolazila kroz brzace. Krhki mali čamac bacio se uz potok koji je vrtio preko ogromnog kamenja. Redovnici su vrištali od straha, čamac se tresao, samo ih je spretnost indijskih veslača spasila od smrti.
Kad su brzaci prevladali, stijene na obalama zamijenile su savane sa niskim brežuljcima obraslim rijetkim drvećem. Na nekim mjestima izložene su granitne stijene. Čamac je plovio pored ušća Kaura u Orinoko. Padre Cea objavio je da u slivu Caura živi nevjerojatno pleme Indijanaca Raias, čija su usta u pupcima. Humboldt je bio skeptičan prema ovoj izjavi. Pokazalo se da legenda ima jednostavno objašnjenje: raja je nosila široke naglavne haljine koje su u potpunosti prekrivale glave i ramena, a na prsima su oslikavali lica.
Međutim, Humboldt nije imao sreće da se upozna s rajima - samo ga je tamna voda, olovni oblaci, horde insekata i kiša susreli uz rijeku. Prošli smo misiju Atabapo i bilo je nemoguće krenuti naprijed. Humboldt je shvatio da je postigao željenu točku. Uzvodno se Orinoco razgranao u mnogo grana od kojih je jedna, Casciare, dugačka 410 kilometara, klasičan primjer podjele rijeka na dvije grane koje, bez spajanja, tvore neovisne ušće.
Casiquiare se odvija u jednoj od najstarijih geoloških regija na zemlji. Tijekom milijuna godina, erozija je uništila gorske nizove, pretvarajući ih u bizarne stijene, kaotično se nakupljajući među prerijama. Ova nevjerojatna država obuhvaća površinu od oko 500 kvadratnih kilometara. Humboldt i Bonpland otpakirali su teodolite i sektaše, termometre i barometre kako bi pregledali područje i astronomski odredili spoj dviju rijeka. Aleksandar je napisao u svom dnevniku: "Svaki je objekt ovdje zasićen veličinom prirode, od boa-boa koji konj može progutati do male ptice koja balansira na laticama nekog cvijeta." Happy Bonpland prikupio je tisuće uzoraka biljaka bez presedana. Humboldt je iznenađujućom preciznošću odredio koordinate točke spajanja Orinoca i Rio Negru.
Cijela ta regija dobila je ime "zemlja Humboldta", a sam njemački putnik postao je poznat. Ali to se dogodilo kasnije. A onda su ga u svibnju 1800. uhapsili brazilski vojnici zbog sumnje u špijunažu. Portugalski kolonijalni dužnosnici namjeravali su poslati Humboldta u Lisabon, ali Padre Cea se zauzeo za njega. Prijatelji su krenuli natrag.
Njihov je brod bio napunjen do uzoraka uzorcima minerala, biljaka, životinjskih koža i perja ptica. Putovanje je trajalo manje od godinu dana, ali za to vrijeme znanstvenici su istraživali to područje i otkrili mnoge nove vrste, uključujući manate, električne jegulje i druge, pa je nemoguće precijeniti važnost ekspedicije Humboldt.