Solarna jezgra sada spaja helij s vodikom, što rezultira time da se sa svakom nuklearnom reakcijom mala količina mase pretvara u čistu energiju, prema Einsteinovu kvadratu E = mc.
Ali to ne može trajati zauvijek, jer je količina goriva u jezgri ograničena. Sunce je u ovom procesu već izgubilo masu koja je jednaka masi Saturna, a za 5-7 milijardi godina u potpunosti će potrošiti svo gorivo u jezgri. Nabubrivši do crvenog diva, s vremenom će proliti vanjske slojeve, stvorivši planetarnu maglu, a njegova će se jezgra smanjiti i pretvoriti u bijelog patuljka. Za vanjskog promatrača to će biti lijep i živopisan prizor. Na prvoj fotografiji maglica Mačjeg oka sjajan je i živopisan primjer ove moguće sudbine.
No, unutar sunčevog sustava, to će dovesti do katastrofe.
Prvo što treba znati o crvenim divovima je da su ogromni. Čini nam se da je naše Sunce veliko: 1,4 milijuna km širine, mase 300 000 puta veće od Zemlje, ali u usporedbi s crvenim divom, ovo je ništa. S ovom masom naše će Sunce narasti sto puta više od svoje prethodne veličine, apsorbirajući Merkur i Veneru. Zemlja će vjerojatno biti gurnuta dalje kako Sunce raste i gubi masu, a iako bi ga zvijezda mogla progutati, znanstvenici i dalje raspravljaju hoće li preživjeti ili ne.
Ako su proračuni tačni, Sunce neće morati progutati Zemlju kad nabuhne do crvenog giganta.
U ovom će se slučaju Zemlja i Mars pretvoriti u ugljene, neplodne svjetove. Okeani i atmosfera ovih planeta će ključati i nestajati s površine, a ti će svjetovi postati bez zraka i vrući, poput današnjeg Merkura. Ti će se efekti proširiti daleko izvan orbite unutarnjih stjenovitih svjetova Sunčevog sustava.
Vidite, crveni divovi nisu samo ogromni, već se zagrijavaju i na više tisuća stupnjeva i blistaju tisuće puta sjajnije od današnjeg Sunca. Većina izbačenog materijala - oko trećine do polovine sunčeve mase - ostat će zagrijana do ekstremnih temperatura i putovat će do vanjskih rubova našeg Sunčevog sustava. Asteroidi će se rastopiti, gubeći sve isparljive komponente, a od njih će ostati samo stjenovite jezgre.
Promotivni video:
Asteroidi imaju brojne isparljive sastojke i često pokazuju repove dok se približavaju Suncu. S vremenom, kako Sunce raste do crvenog giganta, ti će se asteroidi rastopiti, izgubiti sve hlapljive materijale i postati ili hrpe kamenjara ili rastopljenih stijena - u svakom slučaju postaju mnogo manje od njihove trenutne veličine.
Ali plinski divovi bit će dovoljno masivni da se drže na svojim plinskim pokrivačima, koji mogu čak rasti kad Sunce uđe u ovu fazu. Na primjer, danas nalazimo samo plinske divove u orbiti oko crvenih divova, mnogo veće od čak Jupitera. Možda je to rezultat odabira - a mi ih vidimo zato što ih je najlakše vidjeti - ali možda je to rezultat neizbježnog procesa.
Ogromne količine materijala koji napuštaju Sunce sudarit će se s divovskim svjetovima s moćnim gravitacijskim poljima. Velik dio materijala koji se susreće s tim atmosferama emitirat će pljusak kozmičkih razmjera i povećati veličinu i masu ovih svjetova. Kao rezultat, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun mogu biti veći i masivniji nego što su danas.
Vizualno, veliki jaz između veličina zemaljskih svjetova i planeta poput Neptuna odmah je strašan - a transformacija Sunca u crveni gigant samo će povećati tu razliku. Zemlja i Mars izgubit će atmosferu, a možda i dio površine, dok će plinski divovi rasti, upijajući sve više i više materije dok Sunce izbaci svoju vanjsku školjku.
Međutim, Sunce će postati toliko svijetlo i vruće da će veliki dio vanjskog Sunčevog sustava biti potpuno uništen. Svaki od plinskih divova ima svoje prstenove; najpoznatiji su prstenovi Saturna, ali ih imaju sva naša četiri velikana. U osnovi se sastoje od raznih lukova - vode, metana i smrznutog ugljičnog dioksida. Zahvaljujući ekstremnoj energiji koju emitira Sunce, ti se će se snovi ne samo rastopiti - njihove pojedinačne molekule dobit će takvu energiju da će biti izbačene iz Sunčevog sustava.
Prstenovi Neptuna, snimljeni širokokutnom kamerom svemirske letjelice Voyager 2, s dugim izlaganjem. Možete vidjeti kako su kontinuirane. Neptunski prstenovi su poput prstenova svih plinskih divova sastavljeni od isparljivih ledenih komponenti i rastopit će se, zagrijati i sublimirati kada se Sunce pretvori u crvenog diva.
Isto će biti i za mjesečeve bogate vodom koji kruže oko ovih svjetova. Zamrznuta površina Europe, ispod koje se nalazi vodeni led, potpuno će proključati. Isto će se dogoditi s Enceladusom koji će ispariti gotovo sve, osim kamene jezgre s dodatkom metala. Gotovo sve mjesečine Jupitera, Saturna, Urana i Neptuna značajno će se smanjiti u veličini, atmosfere će se proključati, njihovi vanjski slojevi će se rastopiti i nestati; ostat će samo jezgre ovih satelita, koje se sastoje od kamena i metala. Neke mjesečine koje su potpuno nestabilne mogu potpuno nestati.
Ni najveći i dobro poznati predmeti Kuiperovog pojasa nisu imuni na ovu katastrofu. Čak i svjetovi na tako velikim udaljenostima kao što su Triton, Eris ili Pluton dobivat će četiri puta više energije po jedinici površine nego što ih Zemlja danas prima. Njihova atmosfera i površine, sada prekrivene raznim vrstama leda, i možda sadrže podzemne oceane, također će potpuno ispariti. Kad Sunce postane crveni div, a unutarnji se svjetovi pretvore u ugljene ostatke ili ih Sunce proguta, svjetovi poput Plutona neće postati potencijalno naseljeni planeti: oni će izgorjeti. Oni će se pretvoriti u gole jezgre kamena i metala, a izgledat će poput današnjeg Merkura.
Geološka građevina ispod površine Sputnjičke ravnice. Moguće je da Pluton ima ocean tekuće vode ispod svoje tanke kore. Kad Sunce postane crveni div, svi vanjski slojevi će se sublimirati i proključati, a iza sebe će ostati samo jezgra kamena i metala.
Za nekoliko desetaka ili stotina milijuna godina, nada će se prihvatljivijim uvjetima u pojasu Kuipera, na udaljenosti 80-100 puta većoj od udaljenosti Sunca od Zemlje. Za ovo malo, kozmičkim standardima, vremensko razdoblje, predmeti na ovoj udaljenosti dobit će približno jednaku količinu sunčeve svjetlosti kao i Zemlja danas. Međutim, svijetu je za stanovanje potrebno više od sunčeve svjetlosti; morate imati dovoljnu težinu, pravu veličinu i prave sastojke. Mjesec i Zemlja vrlo su različiti u načinu stanovanja, usprkos primanju gotovo identičnih količina sunčeve energije po jedinici površine.
Orbita poznatih Sednoida, zajedno s navodnom Devetom planetom. Čak i kad Sunce postane crveni div, Planeta Devet - čije je postojanje već kontroverzno - neće dostići dovoljno visoke temperature da postane potencijalno useljiva. Ostali svjetovi u Kuiperovom pojasu, čak i oni koji se nalaze na pravoj udaljenosti, bit će previše plitki s ove točke gledišta.
Međutim, čak će i hipotetička Deveta planeta biti predaleko da bi postala potencijalno useljiva, i sve što je na pravoj udaljenosti bilo bi previše plitko da bi tamo ivot mogao postojati. Sunčev sustav postat će rastopljena katastrofa, ostavljajući samo gole jezgre planeta, mjeseca i drugih objekata. Plinski divovi mogu nabubriti i rasti, izgubiti prstenove i mnogo satelita, ali sve ostalo će postati ništa drugo nego komadi smeća obogaćenog metalom. Ako se nadate da će smrznuti vanjski svjetovi Sunčevog sustava napokon dobiti priliku da zasjaju, razočarat ćete se. Kad Sunce dosegne kraj svog života, ovi će se svjetovi, poput naših nada za preživljavanje, suočiti s činjenicom da će se sve najvažnije rastopiti i nestati.