U Prvom svjetskom ratu zračni brodovi široko su se koristili od strane ratobornih ljudi (uglavnom Njemačka) kao teški bombarderi i zrakoplovne izviđačke zrakoplove. U to vrijeme zrakoplovi se još nisu mogli popeti na značajnu visinu i nositi veliko opterećenje bombe. Te su zadatke obavljali zračni brodovi.
Borbena uporaba pokazala je i prednosti i nedostatke zračnih brodova. Pokazalo se da su tijekom dana bili potpuno neučinkoviti za borbene operacije, jer su zbog svoje ogromne veličine i male brzine postali laka meta za protivavionsku topništvo koja se tada pojavila. Zrakoplovi nikako nisu mogli voditi zračne borbe s manevriranim borcima. Stoga se njihova borbena upotreba u konačnici svela uglavnom na noćna bombardiranja, izviđanje, a također i na borbu protiv podmornica.
Istodobno, stabilnost zračnih brodova na vremenske uvjete nije bila ništa lošija, a brzina nije bila niža od tadašnje „onog“aviona. Čini se da je mir 1918. godine otvorio široke mogućnosti za zračne brodove u civilnom polju. Kao zračno vozilo bili su mnogo učinkovitiji od zrakoplova. Zračni brodovi mogli su letjeti bez punjenja goriva dulje od jednog dana, prelazeći kontinente i oceane, noseći desetke putnika i tona tereta na velikim udaljenostima.
Nakon završetka Prvog svjetskog rata, pobjedničke su zemlje, koristeći njemačka zarobljena vozila i razvoj, započele graditi velike zračne brodove. Međutim, ubrzo su mnogi od njih pretrpjeli katastrofu.
Sudari Francuske i Britanije
Dana 21. prosinca 1923., francuski zračni brod "Dixmüde" (reparacija njemački L-72), na čijem je brodu bilo 49 članova posade i putnika (uključujući i visoko rangirano vojno osoblje), nestao je iznad Sredozemnog mora. Komisija koja je istraživala incident zaključila je da je uzrok katastrofe bio udar groma tijekom oluje koja je tada bjesnila nad sjevernom Afrikom i sicilijanskim tjesnacem.
Nastavili su se graditi veliki zračni brodovi. Godine 1929. u Engleskoj su poletjeli divovski zračni brodovi R100 i R101. Potonji je bio najveći zračni brod u to vrijeme. Dužina mu je bila 237 metara, a volumen gondole 156 tisuća kubika. 4. listopada 1930. R101 je otputovao na svoje djevojačko i posljednje putničko putovanje.
Promotivni video:
Svi koji su nakon toga pisali o njegovoj smrti jednoglasno su primijetili da zračni brod nije testiran u teškim uvjetima. Pored toga, Britanci nisu mogli naći normalan materijal za oplatu trupa. Ali na najbržem letu inzistiralo je Ministarstvo zrakoplovstva, željno demonstracije zračne snage Britanije. Ruta leta bila je do Indije s jednim punjenjem goriva u Egiptu.
Ubrzo nakon polijetanja jedan od pet motora nije uspio. Tada je zračni brod pao na kišu, a njegov je pokrivač od tkanine odmah, prema proračunima, postao teža za tri tone. R101 se nije mogao uzdići iznad 200 metara i morao je letjeti iznad terena veće visine. U noći 5. listopada R101 se srušio na tlo u blizini grada Beauvais na sjeveru Francuske, eksplodirao i izgorio. Od 54 člana posade i putnika, 48 ih je poginulo.
Vjeruje se da je uzrok pada bio aerodinamička nestabilnost zračnog broda u zagušenim uvjetima. Formiran je snažan kolut zračnog broda do pramca. U nekom je trenutku zračni brod "udario" nosom uz elevaciju na površini tla (eventualno zgrada ili drvo), u školjci se pojavilo curenje vodika, a došlo je do eksplozije njegove kombinacije s kisikom. Britanci su bili toliko uznemireni ovom katastrofom da su odmah zaplijenili sličan (nešto manji) zračni brod R100 koji je nedavno poletio.
SAD se ruši
Amerikanci su vjerovali da im takve opasnosti ne prijete - na kraju su napunili svoje zrakoplove inertnim helijem. U to su vrijeme Sjedinjene Države imale gotovo svjetski monopol na proizvodnju helija u industrijskim razmjerima i uvele embargo na njegov izvoz, kao važan strateški materijal, u bilo koju zemlju.
8. kolovoza 1931. godine lansiran je superdiribilni brod Ekron američke mornarice. Za razliku od svojih kolega u drugim zemljama, sagrađen je odmah kao specijalizirano vojno plovilo. "Ekron" je bio namijenjen mornaričkom izviđanju dugog dometa, a također je nosio na brodu do pet izviđačkih boraca. Ekron je oborio rekord u veličini zrakoplova: duljina - 239 metara, zapremina - 184 tisuće kubika.
Već tijekom njegovog rada s njom su se dogodile dvije nesreće, srećom, koje nisu dovele do žrtava. Ali u noći 3-4 travnja 1933. Ekron je uhvaćen u oluji koja se za njega pokazala kobnom. Zbog ispuštanja balasta, smetnja je bila poremećena, zračni brod je dodirnuo vodu svojom repnom jedinicom, koja je odmah pala, nakon čega se srušila na dijelove. Njemački mornari koji su bili u blizini pokupili su četiri člana posade (jedan od njih je umro ubrzo), nestalo je 73 osobe.
Unatoč katastrofi Ekrona, iste 1933. godine Sjedinjene Države pustile su u pogon zrakoplov iste klase, Macon. Njegova katastrofa dogodila se 2. veljače 1935. iz sličnog razloga. Istina, ovaj put su poginula samo dva od 85 članova posade.
Katastrofa u Hindenburgu
Njemačka, kojoj je bilo zabranjeno posjedovanje zračnih snaga, prva je shvatila važnost zračnih brodova kao interkontinentalnog prijevoza putnika. 1928. godine "Graf Zeppelin" započeo je letove (duljine 237 metara, obujma 105 tisuća kubika). 1929. izveo je prvi svjetski let s samo tri točenja goriva.
1936. godine Hindenburg je započeo redovite letove preko Atlantika i do danas je najveći zrakoplov u povijesti. Div s duljinom od 245 metara i volumenom od 195 tisuća kubičnih metara ukrcao je do 72 putnika u kabinama tri klase i prevezao ih iz Europe u New York (ili obrnuto) u manje od tri dana. Ostvario je preko šezdeset uspješnih letova. Međutim, 6. travnja 1937. ovaj simbol zračne snage Trećeg Reicha iznenada se zapalio, dovršavajući drugi let, na jarbolu za privez na aerodromu Lakehurst u New Jerseyju. Od 97 ljudi na brodu, 36 ih je ubijeno.
Diverzije zrakoplova?
Divovski zračni brodovi imali su brojne nedostatke: bili su lakši od zraka, bili su nestabilni na jake vjetrove i lako su gubili kontrolu; njihov je glomazan dizajn bio težak za održavanje. Ali te "dječje bolesti", prema većini stručnjaka, na kraju bi se mogle prevladati, i što je najvažnije, tadašnji zrakoplovi nisu imali nikakve prednosti u odnosu na zračne brodove u tom pogledu. Upotreba helija kao punila također bi umanjila opasnost od požara ovih obloga.
Inačica da je sabotaža uzrokovala smrt Hindenburga odigrana je u više filmova i publikacija. Motiv, kao što se pretpostavlja, pored politike (želja da se nanese udarac prestižu Trećeg Reicha), može biti konkurencija tvrtki za proizvodnju zrakoplova s proizvodnjom zrakoplova. To se odnosi ne samo na ovu nesreću, već i na sve slične. U trenutku odbijanja zračnih brodova kao zračnog prometa koji obećava, oni su ostali neusporedivo ekonomičniji od zrakoplova.
Yaroslav Butakov