U genomu izumrle vrste - Denisovani - pronađeni su neobični komadi DNK koje je, izgleda, dobio od neke druge skupine.
Možda je ovo dokaz postojanja potpuno različite vrste hominina, još uvijek nepoznatoj znanosti. Ili su to prvi genetski podaci o jednoj od mnogih vrsta koje znamo samo iz fosila.
Novi hominin ostavio je tragove u genomu Denisovana - izumrlom homininu, čije je postojanje poznato iz kosti prsta i dva zuba pronađena u sibirskoj špilji. Nitko ne zna kako su izgledali Denisovani budući da nemamo na raspolaganju druge fosile. Međutim, genetičari su uspjeli dešifrirati svoj genom s velikom točnošću.
David Reich s Medicinskog fakulteta s Harvarda (SAD) temeljito je ispitao Denisovski genom i došao do zaključka da neki segmenti ne uklapaju se u širu sliku.
Genom sugerira da su Denisovani rođaci neandertalaca - ali to se odavno zna. Njihova se crta odvojila od naše prije oko 400 tisuća godina, prije nego što su se podijelili na neandertalce i Denisovane.
To bi trebalo značiti da se Denisovani i neandertalci podjednako razlikuju od suvremenih ljudi, ali nakon podrobnijeg pregleda gospodin Reich je otkrio da to nije slučaj. "Denisovani su očito daleko od suvremenih ljudi od neandertalaca", kaže znanstvenik. Na primjer, raspršeni fragmenti, koji čine do 1% Denisovijinog genoma, izgledaju drevniji od ostalih.
To najbolje objašnjava činjenica da su se Denisovani isprepleli s nekim drugim vrstama. Ili se dogodilo nešto što sam gospodin Reich kaže: "Denisoviti su sačuvali nasljedne podatke nepoznate arhaične populacije koja nema nikakve veze s neandertalcima."
Johannes Krause sa Sveučilišta u Tübingenu (FRG) smatra da su predstavljeni podaci uvjerljivi, "da ih je teško zanemariti". Gospodin Krause jedan je od onih genetičara koji proučavaju Denisovski genom u potrazi za tragovima križanja. Činjenica je da su zubi Denisovita neobično veliki, kao da se suočavamo s primitivnijim pogledom. Ako su se Denisovani doista križali s arhaičnim vrstama, to može objasniti sve.
Promotivni video:
Pa, kakvi su to bili ljudi s kojima su se Denisovci povezali? Gospodin Krause kladi se na vrstu koja nam je već poznata, jer su mnogi hominini poznati samo iz fosila i nikada nisu genetski analizirani. I mnogi od njih mogli su na putu upoznati Denisovite.
Najvjerojatniji kandidat je čovjek iz Heidelberga, smatra Chris Stringer iz Prirodoslovnog muzeja u Londonu (Velika Britanija). Ova vrsta je postojala prije 250-600 tisuća godina. Podrijetlo je iz Afrike, ali se zatim nastanilo u Europi i zapadnoj Aziji. Rani Denisovani, čiji su preci slijedili isti put, mogli su stupiti u kontakt s njima.
Druga opcija je Homo erectus. Bio je još rašireniji od čovjeka iz Heidelberga: čak je stigao do Jave. Ali zapadno stanovništvo - koje je zauzimalo isti teritorij kao i Denisovani - nije ih moglo dočekati.
DNA analizom čovjeka iz Heidelberga mogla bi razjasniti situaciju, ali to je lakše reći nego učiniti. Genom Denisovanaca i neandertalaca preživio je prvenstveno zato što su živjeli na hladnim i suhim mjestima. Ostali hominini preferirali su vruća i vlažna područja gdje se DNA brzo raspada. U Aziji je pronađen niz fosila, čije se vrste ne mogu utvrditi, a znanstvenici se dosad neuspješno bore za izoliranje uzoraka DNK iz njih.
Tko god se pokazao taj tajanstveni ljudi, glavno je shvatiti da je interspecifično križanje bilo sasvim uobičajeno u povijesti ljudske evolucije. Nakon što su naši izravni prethodnici napustili Afriku, „spavali“su i s neandertalcima i Denisovanovima. I dok preci današnjih afričkih lovaca i sakupljača nikada nisu napustili kontinent, nedavna istraživanja pokazala su da nisu zaluđeni neidentificiranim homininima. Navodno se ta epizoda dogodila prije oko 35 tisuća godina, a zanimali su ih predstavnici vrste koja se odvojila od naše linije prije oko 700 tisuća godina.
Rezultati studije predstavljeni su u Londonu na diskusijskom sastanku Kraljevskog društva o drevnoj DNK.