Australopithecus je rod fosilnih sjajnih majmuna koji imaju znakove dvonožne lokomocije i antropoidnih karakteristika u strukturi lubanje.
Pronađena je lubanja Australopiteka
Lubanja bebe Australopiteka prvi put je otkrivena u Južnoj Africi 1924. Ovo otkriće pripada Raymondu Dartu, koji je stigao u Johannesburg 1922, opsjednut idejom pronalaska "nestale veze između majmuna i čovjeka". Svojom idejom uspio je očarati učenike, koji su mu počeli slati životinjske kosti pronađene tijekom miniranja. Profesora su posebno zanimali nalazi pronađeni u kamenolomu Taung na istoku pustinje Kalahari.
Na njegov zahtjev, mladi geolog Jung, koji često posjećuje kamenolom, poslao je u Johannesburg nekoliko kutija s različitim kostima. U vrijeme kad su kutije stigle, Dart je bio na vjenčanju prijatelja. Ne čekajući da završi, požurio je da raspakuje paket i pronašao lubanju humanoidnog stvorenja u jednoj od kutija. Dva mjeseca pažljivo je uklanjao kamen s očnih utičnica i lubanje.
Detaljna studija pokazala je da je to lubanja djeteta starijeg od 7 godina. Struktura njegova lica i zuba nalikovala je ljudskoj, ali mozak, iako veći od mozga majmuna, bio je znatno manji od mozga modernog djeteta ove dobi. Dart je ovom stvorenju dao ime Australopithecus (od latinskog australis - "južni", a grčki pithekos - "majmun").
Znanstvenici već dugo nerado priznaju Dartov nalaz. Uznemiravanje je počelo u tisku. Čak su ga zvali da ga pošalju u bezumni azil … samo 12 godina kasnije, 1936. godine, u Sterkfonteinu, nedaleko od Johannesburga, R. Broome, tijekom eksplozivnih operacija, primijetio je u jednom od kamenja obris lubanje, koja je također pripadala Australopithecusu.
Dvije godine kasnije, na 3 km od mjesta ovog nalaza, školar Gert Terblanche naišao je na još jednu lubanju Australopiteka. Ubrzo su na istim mjestima pronađene i butna kost, kosti i podlaktica lijeve ruke. Ovi su nalazi bili od velikog značaja, jer su omogućili, prvo, određivanje visine i težine Australopiteka (130–150 cm, 35–55 kg), i drugo, zaključivanje da je, za razliku od majmuna, Australopithecus dvonožno biće, a to je već osobina osobe.
Promotivni video:
Podrijetlo
Čini se da je australitek potjekao iz pokojnog Dryopiteka prije oko 4 milijuna godina i živio je između 4 i 1 milijuna godina. U naše vrijeme znanstvenici razlikuju dvije vrste Australopiteka: rani i kasni.
Rani australitopiteini (afar)
Rani Australopiteci živjeli su prije 4–5 do milijun godina. Izvana su bili vrlo slični čimpanzama u uspravnom položaju. Ali ruke i prsti bili su kraći od onih modernih majmuna, očnjaci su manje masivni, čeljusti nisu toliko razvijene, zubi i očne utičnice bili su slični onima kod ljudi. Volumen mozga ranih australitopiteka iznosio je oko 400 kubičnih centimetara, što otprilike odgovara onome modernih čimpanza.
Australopithecus Lucy
Rani Australopiteci nazivaju se i Australopithecus afarensis, nakon mjesta prvog nalaza u etiopskoj pustinji Afar. 1974., 30. studenoga - u blizini sela Hadar, koje je stotinu i pol stotina kilometara od etiopske prijestolnice Addis Abebe, ekspedicija Donalda Johansona otkrila je kostur. Prvo su arheolozi otkrili malu kost u provaliji, zatim ulomak okcipitalne kosti koja je očito pripadala humanoidnom stvorenju. S velikom pažnjom su arheolozi počeli izvlačiti nalaz iz pijeska i blata. Svi su bili u ekstremnom uzbuđenju, navečer nitko nije mogao zaspati: svađali su se što je nalaz, slušali snimke Beatlesa, uključujući pjesmu Lucy in the Diamond Sky. Tako se i ime nalaza rodilo po sebi - Lucy, koja je ostala u znanosti.
Kostur Australopithecus Lucy
Lucy je bio gotovo cjeloviti kostur Australopiteka, koji je obuhvaćao fragmente lubanje i donje čeljusti, rebra, kralježaka, dvije ruke, lijevu polovicu zdjelice i bedrene kosti te desnu potkoljenicu. Kostur je bio iznenađujuće dobro očuvan, sve su kosti bile na jednom mjestu i nisu ih odnijele hijene i šakali. Najvjerojatnije se Lucy utapala u rijeci ili jezeru, a tijelo joj je bilo prekriveno pijeskom, koji se kasnije pretvorio u kamen i namočio kostur. Tek milijuni godina kasnije, kretanje zemlje ga je izbacilo.
Sada se Lucy smatra najpoznatijim predstavnikom australskog Australopiteka. Znanstvenici su uspjeli utvrditi da je njena visina nešto veća od metra, kretala se na dvije noge i imala mali volumen mozga.
Kasni Australopiteci
Druga raznolikost ovih antropoida su kasni australopiteci. Živjeli su uglavnom u Južnoj Africi od prije 3 do 1 milijuna godina. Znanstvenici dijele kasne australopiteke na tri vrste: prilično minijaturni afrički australipitek (Australopithecus africanus), koji je živio uglavnom u Južnoj Africi, i 2 vrlo masivna Australopiteka - južnoafrički paranthropus (Paranthropus robustus) i istočnoafrički bootyanthropus (Zinjanthropus) Volumen mozga pokojnog australiteka je 600-700 kubičnih centimetara. Palac na gornjim udovima bio je prilično velik i, za razliku od prstiju modernih majmuna, suprotno od ostalih. Kao rezultat toga, ruke Australopiteka više su po izgledu slične rukama osobe nego nogu majmuna.
Australopiteci su imali vertikalni položaj glave, o čemu svjedoči odsustvo snažnih mišića u okcipitalnoj regiji, koje u vodoravnom položaju pomažu da se glava objesi. To još jednom ukazuje na to da su se australitekaci kretali isključivo zadnjim udovima.
Što su jeli Kako su lovili
Za razliku od drugih majmuna, Australopithecus je jeo ne samo biljnu hranu, već i meso. Kosti drugih životinja pronađene zajedno s kostima Australopiteka pokazuju da su živjele ne samo skupljajući jestive biljke i jaja ptica, već i lovom - i malim i prilično velikim životinjama. Njihova hrana bili su preci modernih babuna, velikih kopitara, slatkovodnih rakova i kornjača, guštera.
Prema znanstvenicima, Australopithecus je koristio štapove, kamenje, kosti i rogove velikih životinja radi zaštite od napada predatora i za lov. To je potvrdilo i istraživanje životinjskih kosti koje su pronađene tijekom iskopavanja zajedno s Australopitekom. Često pronađu štetu koja nastaje kao rezultat snažnih udaraca iz raznih predmeta.
Znanstvenici vjeruju da je redovita konzumacija mesa pridonijela intenzivnijem razvoju mozga Australopiteka. Sve je to stvorilo potrebne uvjete za daljnji razvoj ove vrste antropoida od majmuna do čovjeka. Australopiteci su živjeli u malim, lutajućim skupinama. Njihov se životni vijek kretao u rasponu od 17 do 22 godine.
Istočnoafrička zinjanthrop
Istočnoafrički zinjanthropus pronašli su poznati engleski arheolog Louis Leakey i njegova supruga Mary 1959. godine tijekom iskopavanja u Oldwayjskoj klisuri. 17. srpnja Mary Leakey otkrila je zube koji očito pripadaju čovjeku. Po svojoj veličini bili su mnogo veći od zuba modernih ljudi, ali po strukturi su im bili vrlo slični. Pored zuba, iz zemlje su bile vidljive i druge kosti lubanje. Čišćenje je trajalo 19 dana, zbog čega je lubanja uklonjena iz zemlje, smrskana na 400 komada. No, budući da su svi zajedno ležali, uspjeli smo ih zalijepiti i vratiti izgled antropoida. Louis Leakey nazvao je svoj nalaz zinjanthropus (u prijevodu s grčkog zinz - arapsko ime za istočnu Afriku, anthropos - "čovjek"). Sada se češće naziva "Australopithecus robust", ili "Boysey", u čast Charlesa Boiseyja,koji su financirali iskopavanje.
Istraživanja su pokazala da je zinjanthropus živio prije otprilike 2,5-1,5 milijuna godina. Bio je prilično velik: mužjaci su već bili prilično ljudske visine, ženke su bile nešto manje. Volumen mozga zinjanthropusa bio je tri puta manji nego kod moderne osobe i iznosio je 500-550 kubičnih centimetara.
U kasnim australopitecima postoji tendencija poboljšanja žvakaćih aparata.
L. Antonova