Svi znaju Majanski kalendar, zlato Azteka. Ali u sjeni široke javnosti ostaje prednica indijske kulture - civilizacija Olmec.
Kalendar, sustav brojeva, mitologija vukodlaka jaguara plodovi su Olmeka. Azteci i Maje samo su naslijedili ova dostignuća drevnih ljudi koji su živjeli prije njih. Olmecs je konvencionalno ime preuzeto iz povijesnih kronika Azteka. Nema podataka o imenu stanovnika Srednje Amerike, koji su stvorili naselja uz zaljev današnjeg Mexico Cityja u razdoblju od 1200. do 600. godine prije Krista.
Tko su Olmeci, afrička plemena ili protoinjanci, i kako je nastala njihova civilizacija, nitko ne zna. Znanstvenici moraju biti zadovoljni nagađanjima i pretpostavkama. Neki promoviraju verziju konsolidacije poljoprivrednika autohtonih u kulturno društvo. Drugi su skloni vjerovati drevnoj legendi koja govori o migraciji nepoznatih naroda iz inozemstva.
Olmeci su bili uspješni u uzgoju, uzgajajući uglavnom kukuruz, kao i bundeve i grah. Trgovali su s drugim narodima, pokrivajući ogromna područja. No najviše se divi njihovoj razini vještine obrade kamena. Olmeci posjeduju male i monumentalne kamene statue, oltare, pa čak i stožaste piramide. Pomno proučavanje ovog sloja kulture Srednje Amerike započelo je objavljivanjem materijala o divovskoj glavi bazalta iz Tres Zapotesa. Neke od tih glava teže oko 25 tona i dostižu visinu od 2,5 metra. Nije jasno kako su drevni ljudi iz takvog izdržljivog materijala uspjeli izrezati tako izvrsne oblike. Vjerojatno su u kamenu ovjekovječena kosa i debelo usana lica vladajuće elite Olmeka.
Najvećim se naseljima Olmeci smatraju San Lorenzo, Tenochtitlan i Portero Nuevo. San Lorenzo je izgrađen na umjetnom zemljanom nasipu usred močvara. Grad je imao dobro dizajniran podzemni vodovod. Građani su se bavili lončarstvom, obrađivali jadeit i žad, trgovali obsidijanom, magnetnom željeznom rudom, zavojnicom i drugim kamenjem.
Na središnjem trgu uzdizala se glinena piramida visine 31 metra čiji je vrh okrunjen hramom sa žrtvenim vatrom. Navodno je ovaj narod poštovao elemente prirode. Božanstvo Jaguara zauzelo je posebno mjesto u životu Olmeka. Arheolozi su pronašli mnoge maske s polusjenovitim, napola ljudskim crtama. Mitološka percepcija ogleda se u umjetničkim predmetima, gdje se realistično i nadnaravno kombiniraju u skladnu cjelinu.
Ovo je fantomski narod, misteriozni narod koji se pojavio na nerazumljiv način, a također brzo i neobično nestao u 5. stoljeću prije Krista. Nema tragova nastanka i razvoja kulture. Dijalekt i njihova etnička pripadnost nisu poznati. Nije pronađen niti jedan preživjeli kostur koji bi mogao odgovoriti na ova pitanja.