Prema NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon (JPL) u priopćenju za tisak 30. siječnja otkrivena je ogromna šupljina ispod ledenjaka Thwaites na zapadnom Antarktiku, koja mjeri dvije trećine područja Manhattana i visoka je 300 metara. A ta šupljina neprestano raste.
Ova je šupljina prvo navodno otkrivena u sklopu NASA-ine operacije IceBridge - zračna kampanja iz 2010., no potvrda njezina postojanja i konačna veličina formacije dobivene su tek sada, zahvaljujući analizi podataka novih satelita s radarskom interferometrijom.
Gledalište Thwaites već je odavno privlačilo pažnju znanstvenika. To je ledenjak veličine Floride, a vjeruje se da je odgovoran za 4 posto porasta globalne razine mora zabilježenih u posljednjim desetljećima.
Od 1992., ledenjak se neprestano topi, odvajajući se od stijene i kliznuvši konstantnom brzinom od oko 0,6–0,8 km godišnje. Štoviše, ako se ledenjak potpuno otopi, tada će dobivena voda biti dovoljna da podigne razinu svjetskog oceana za 65 centimetara, što će neminovno dovesti do poplave velikih područja.
Međutim, kako se sada čini, ledenjak se topi mnogo brže nego što se predviđalo, a šupljina u njemu prouzročena je topljenjem dodatnih 14 milijardi tona leda. Istodobno se veći dio tog volumena rastopio u posljednje tri godine, a ako se proces ubrza, posljedice porasta razine oceana postat će primjetne čak i bez pažljivih mjerenja - stanovnici obale ovo će porast vidjeti svi. A to će biti još povoljniji razvoj događaja.
Sada su NASA primarno zainteresirani za razloge taljenja leda, od kojih, uglavnom, mogu biti samo dva.
Promotivni video:
Za sada se NASA nada da je otapanje ledenjaka povezano s dugogodišnjom podglacijalnom šupljinom koja povezuje središte ledenjaka s toplijim morem. Kao rezultat ovog kontakta, ledenjak se erodira. No, do sada nisu pronađeni dokazi o takvom kontaktu, pa NASA organizira dvogodišnju ekspediciju do ledenjaka kako bi sve što detaljnije istražila i pronašla navodni kontakt.
Drugi vjerojatni uzrok topljenja može biti vulkanska aktivnost, odnosno magma koja se diže na površinu, koja zagrijava sve. Za sada NASA ne izvještava o otkrivenim podglacijalnim vulkanima, međutim, ako je vulkan odgovoran za formiranje divovske šupljine, tada će se ledenjak otopiti vrlo, vrlo brzo, čak i bez ozbiljne erupcije. Ali ako vulkan počne eruptirati, ako se drugi vulkani probude pod ledom Antarktike, svijet se može suočiti s vrlo brzim i uistinu katastrofalnim događajima.